Las preocupaciones por el agua de Tesla no terminan en Berlín; Giga Texas en el auge de Austin también puede ver tiempos más secos

Primera planta automotriz europea de Tesla abierto en el este de Alemania después de la aprobación retrasada de los funcionarios locales que temían que la enorme instalación pudiera agotar los recursos hídricos cada vez más reducidos. El centro neurálgico de automóviles eléctricos de Elon Musk abre mañana una fábrica aún más grande en Austin, donde los ambientalistas están igualmente preocupados por su impacto en el agua en una ciudad de Texas en rápido crecimiento que es cada vez más propensa a la sequía.

Ubicado en el este de Austin, cerca del río Colorado y la autopista 130, "Giga Texas" abre con un "rodeo" gigante el jueves, unos 20 meses después del inicio de la construcción. La fábrica multimillonaria podría eventualmente producir hasta 500,000 vehículos al año, incluidos los sedán Model 3, los hatchbacks Y, los Cybertrucks y los Semis eléctricos. Puede usar alrededor de 1.4 millones de metros cúbicos de agua al año (370 millones de galones) para hacer eso, un total que podría aumentar a por lo menos 1.8 millones de metros cúbicos (476 millones de galones) cuando se agrega una línea de batería, según Estimaciones iniciales de Tesla. La compañía también tiene acceso a 10 acres-pies de agua por año del río para uso “irrigación y recreativo” en su propiedad de 2,100 acres, dice la Autoridad del Río Bajo Colorado. (*El río Colorado de Texas está separado del río Colorado que fluye a través de Colorado, Utah, Arizona, Nevada, California y México.)

Tesla ha dicho que la planta estará entre las más eficientes en el uso de agua de la industria automotriz, pero se abre debido al rápido ritmo de crecimiento de Austin, combinado con las condiciones de sequía en el centro de Texas y lo que los grupos ambientalistas ven como una gestión laxa de los recursos de ríos y aguas subterráneas por parte de los funcionarios locales. plantean preocupaciones sobre los suministros a largo plazo. La región de Austin, que agregó más de 171,000 habitantes entre 2010 y 2020, parece relativamente rico en agua en comparación con otras partes de Texas, con numerosos acuíferos, arroyos, estanques y el río Colorado, pero la demanda del recurso es mayor que nunca.

“Con respecto al agua subterránea, la forma en que la manejan en Texas es lo que se llama 'agotamiento controlado'. … No están administrando para la sustentabilidad”, dice Steve Box, fundador y director ejecutivo de Environmental Stewardship, una filial local de Waterkeeper Alliance que trabaja para proteger la cuenca del río Colorado y los acuíferos en la región de Austin. El área “puede tener mucha agua a corto plazo, pero no me gustaría estar en 10 o 15 años, 20 años”.

La planta de Texas abre debido a que las perspectivas para la compañía de Musk nunca han sido mejores, ya que las preocupaciones por el cambio climático y el aumento de los precios del petróleo impulsan la demanda de vehículos eléctricos. Cuando esté completamente en marcha, la fábrica de Austin, con la nueva planta Giga Berlin de Tesla, su Gigafactory de Shanghái de rápido crecimiento y la planta de Fremont, California, podría dar a la empresa la capacidad de fabricar alrededor de 2 millones de vehículos al año en los próximos años. Eso es más del doble de lo que Tesla produjo en 2021.

Austin “puede tener mucha agua a corto plazo, pero no me gustaría estar aquí en 10 o 15 años, 20 años”. 

Musk celebró el inicio de la producción en Giga Berlin en Grünheide, Alemania, el mes pasado luego de obtener un permiso de la autoridad de agua de Brandeburgo, uno de varios problemas que retrasaron su apertura desde un objetivo inicial de julio de 2021. Esa región del este de Alemania está viendo río y los niveles de agua subterránea caen, hay menos precipitaciones y se reducen los lagos y estanques, dice Irina Engelhardt, jefa del departamento de hidrogeología de la Universidad Técnica de Berlín.

Al igual que la planta de Austin, la instalación alemana puede necesitar al menos 1.4 millones de metros cúbicos de agua al año. La capacidad de Tesla para expandir la producción allí no está clara debido a la situación "tensa" del agua de Brandenberg, según Wasserverband Strausberg-Erkner, la junta local de agua.

Austin Water, la empresa de servicios públicos local, se negó a decir cuánta agua necesitará Giga Texas, citando una nueva ley estatal que le impide compartir información de los clientes. Tesla tampoco respondió a las solicitudes de comentarios, aunque la eficiencia y el reciclaje del agua han estado en su mente desde que Musk anunció la planta de Austin en 2020. “El agua es cada vez más escasa a medida que cambia el clima”, dijo la compañía en su informe de impacto ambiental. . Por lo tanto, Tesla tiene el objetivo de tener un "bajo consumo de agua líder en la industria por vehículo, incluso cuando se tiene en cuenta la fabricación de celdas (de batería)".

California dio a luz a Tesla, así como a SpaceX y Boring Co. de Musk, y sigue siendo su principal mercado en América del Norte y fuente de miles de millones de dólares de dinero gratis en forma de créditos de cero emisiones que el fabricante de vehículos eléctricos vende a otros fabricantes de automóviles. Pero el multimillonario Musk se ha enfadado con el Estado Dorado, debido a las normas ambientales y de seguridad laboral que se encuentran entre las más estrictas de EE. UU. Texas parece adaptarse mejor al libertario Musk. Además de trasladar la sede de Tesla a Austin el año pasado desde Silicon Valley, Musk también trasladó la oficina central de Boring Co. a Pflugerville, Texas desde Los Ángeles. También está expandiendo rápidamente Starbase, el complejo de cohetes de SpaceX en Boca Chica, Texas, una región de humedales cerca de la frontera con México.

Tesla se fundó para ayudar a cambiar la industria automotriz de combustibles a base de carbono a electricidad para ayudar a las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, a medida que el clima se calienta en regiones como el suroeste de los EE. UU., el agua es una consideración cada vez más crítica para las ciudades y las instalaciones industriales. Gran parte de Texas está experimentando sequía, incluidos los condados adyacentes al condado de Travis, donde se encuentra Austin. La ciudad parece un oasis en relación con gran parte del estado, según mapeo por Drought.gov, pero el cambio climático y el crecimiento de la población complican el panorama a más largo plazo.

El estadounidense promedio usa 82 galones de agua por día, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. Eso significa que todos esos nuevos residentes que Austin agregó en la última década probablemente aumentaron el uso de agua en 14 millones de galones por día o 5.1 mil millones de galones por año.

En Texas, “cada proveedor de agua será diferente, pero casi todos tendrán que lidiar con alguna combinación de suministro decreciente o demanda creciente”, dice John Nielsen-Gammon, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Texas A&M y climatólogo del estado. Ciudades en auge de Texas como Austin “ya saben sobre la creciente demanda de una población en aumento. Es muy poco probable que el cambio climático tenga un efecto tan grande como el efecto del crecimiento de la población”.

"Es muy poco probable que el cambio climático tenga un efecto tan grande como el efecto del crecimiento de la población".

Las plantas automotrices utilizan agua durante todo el proceso de fabricación, incluido el tratamiento y revestimiento de las superficies de los vehículos, en las cabinas de pintura, para el lavado general, el enjuague, el lavado con mangueras, el enfriamiento de equipos y los sistemas de aire acondicionado.

El plan de Tesla para ahorrar agua en Austin incluye capturar "al menos el 25%" de la escorrentía de agua de lluvia de los techos y canalizarla a una instalación de almacenamiento subterráneo, usándola para enfriar la maquinaria de ensamblaje, dijo la compañía en su informe ambiental. Tesla estima que podría ahorrar 7.5 millones de galones de agua al año. También está estudiando formas de utilizar aguas residuales tratadas de una instalación cercana para reducir el uso de agua potable de la ciudad en 40 millones de galones al año.

Tesla probablemente aprovechado H2O Innovación el año pasado para diseñar dos sistemas de filtración de ósmosis inversa para manejar 2,200 metros cúbicos de agua por día para ayudar a la reutilización de aguas residuales.

El sitio de la planta de Austin era anteriormente una cantera de arena y grava operada por Martin Marrieta que parecía "2,000 acres de cráteres", dijo Richard Suttle, abogado de la compañía, al Comité de Supervisión del Agua de Austin en una reunión de agosto de 2020. “Si alguna vez has visto lo que la extracción de arena y grava le hace a una propiedad, hace que parezca un paisaje lunar”.

Musk prometió convertir el sitio en un “paraíso ecológico” cuando anunció la Gigafábrica de Texas hace dos años. “Vamos a convertirla en una fábrica que será impresionante. Está justo en el río Colorado”, dijo durante una llamada de ganancias de Tesla, prometiendo acceso público a un paseo marítimo y senderos para caminar y andar en bicicleta.

Eso aún no ha sucedido, durante la fase de construcción de la planta, aunque los lugareños esperan que Musk cumpla su palabra. Más allá de su uso del agua, el impacto de la instalación en las vías fluviales locales es motivo de preocupación para los grupos ambientalistas, por una buena razón. En enero, Austin se enteró de que una nueva planta de semiconductores de Samsung lanzó accidentalmente 763,000 galones de desechos teñidos con ácido sulfúrico en un estanque de contención y un arroyo, dejando "prácticamente ninguna vida acuática sobreviviente" en el afluente que desemboca en Harris Branch Creek.

“Las preguntas sobre el suministro de agua son grandes y espinosas. Esos son reales y nos preocupamos por ellos, pero no ha sido nuestro enfoque principal”, dijo Paul DiFiore, del proyecto Colorado River Conservancy de PODER en Austin. “Nuestro enfoque principal ha sido la calidad del agua y, además, la equidad en la calidad del agua”.

La sección este de Austin, donde se encuentra la planta de Tesla, está designada como zona de desarrollo, lo que permite una actividad industrial y de vivienda más densa. “Los arroyos y vías fluviales en el lado este están mucho menos limpios que en el lado oeste. Ese es un tema de equidad y justicia ambiental sobre el que estamos tratando de tocar el tambor. El mismo problema está ocurriendo en la cuenca del río Colorado. (Los funcionarios locales) simplemente no creen que sea tan importante mantenerlo limpio”.