Las tiendas y los proveedores se pelean por los aumentos de precios mientras la inflación aprieta a los compradores

Mucho antes de que los compradores llenen sus carritos con perros calientes o detergente, los supermercados y los proveedores negocian, y a veces chocan, sobre cuánto deberían costar los productos.

Esas delicadas discusiones salieron a la luz pública este verano cuando Kraft Heinz propuso aumentos de precios de hasta un 30% en sus alimentos en el Reino Unido, según The Guardian, a medida que las personas hacen frente a los crecientes costos de vivienda, energía y más. Cuando el gigante británico de supermercados Tesco se resistió, dejó de recibir envíos de productos Heinz, como ketchup y frijoles horneados.

Las dos compañías, que luego llegaron a un acuerdo, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Una dinámica similar se está calentando en los EE. UU., ya que los minoristas y las empresas de bienes de consumo empaquetados se ven presionados por los costos más altos del combustible, los materiales y la mano de obra. Las empresas tienen que caminar sobre la cuerda floja de mantener los precios lo suficientemente altos como para generar ganancias, pero lo suficientemente bajos como para retener a los clientes. Eso puede alimentar discusiones tensas como los minoristas y sus proveedores analizan cuánto de sus costos adicionales transferirán a los compradores.

“Es como comprar un automóvil”, dijo Olivia Tong, analista de la firma de investigación de acciones Raymond James, que cubre bienes de consumo empaquetados. “Normalmente, hay un poco de negociación. Cuando se trata de un movimiento importante de precios, siempre va a haber un poco como, 'Oh, no, eso es demasiado'. Y finalmente llegas a un punto medio feliz en el que nadie está contento”.

Las ganancias de la empresa, y los presupuestos familiares, están bajo presión debido a los costos más altos.

La inflación ha subido al ritmo más rápido en décadas, afectando particularmente a las tiendas de comestibles. Precios de comida se han disparado un 10.9% en los últimos 12 meses hasta julio. Muchos artículos han saltado mucho más alto. El precio de los huevos aumentó un 38 %, el café aumentó más del 20 %, el fiambre aumentó un 18 % y la mantequilla de maní aumentó aproximadamente un 13 % durante el último año.

Más allá de los aumentos de precios, los fabricantes se esfuerzan por encontrar formas de reducir costos o aumentar las ganancias de manera que la gente no lo note tanto. Por ejemplo, los proveedores pueden acelerar la fabricación, cargar cada camión con más productos y reducir el tamaño de un paquete, una práctica conocida como "inflación por reducción".

Los minoristas también están sintiendo la presión. Walmart y Target ya tienen recortan sus perspectivas de ganancias para el año y arrojará luz esta semana sobre cómo les está yendo a sus negocios cuando reporten sus ganancias trimestrales. Walmart se encuentra entre las empresas que han analizado detenidamente las formas de mejorar las ganancias y mantener los precios bajos.

A principios de julio, el director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, dijo a los periodistas que el minorista está hablando con los proveedores para encontrar "una forma innovadora de evitar aumentos de costos", como cambiar el empaque y realizar pedidos antes. Pero si eso no funciona, dijo que Walmart tiene otra palanca que puede usar: convertirlo en una competencia.

“Así que le diremos a un grupo de proveedores, 'Esto es lo que estamos tratando de lograr. ¿Quién de vosotros quiere ayudarnos? Y algunos proveedores se inclinarán y encontrarán una manera de aumentar la participación de mercado o de alguna manera brindar valor al cliente que nos ayude a no tener que pasarle algo a un cliente”.

Los fabricantes de papel higiénico, comidas congeladas y refrigerios salados han ofrecido pocos detalles sobre cómo han ido las conversaciones sobre aumentos de precios con los minoristas, pero reconocen que no hacen feliz a nadie.

“Nadie está complacido con las continuas tendencias inflacionarias que estamos viendo”, dijo Andre Schulten, director financiero del gigante de bienes de consumo Procter & Gamble, a fines de julio en una llamada de ganancias.

P & G dijo que los aumentos de precios no cubren todos los costos más altos en su cartera, que incluye pañales Pampers, champú Pantene y detergente para ropa Tide. Hasta ahora, la compañía no ha visto a los compradores negociar tanto como esperaba, pero está esperando que caiga el otro zapato.

Algunos fabricantes han argumentado que sin aumentos de precios, las ventas futuras podrían estar en peligro. Marcas de Conagra ha dicho a los minoristas que si no puede mantener sus márgenes de beneficio, entonces no puede invertir en la creación de productos nuevos o mejorados, dijo el CEO Sean Connolly en el día del inversor de la compañía.

Los aumentos de precios también pueden alienar a los clientes. Alrededor del 56% de los estadounidenses cree que las empresas están subiendo los precios más de lo necesario para aumentar las ganancias, según una encuesta realizada a finales de julio a más de 1,000 consumidores por la consultora Deloitte.

No son solo los consumidores los que señalan con el dedo. La administración del presidente Joe Biden ha culpado a las grandes empresas cárnicas y petroleras por la inflación, avergonzando a las dos industrias por sus altas ganancias. Ambas industrias han retrocedido, culpando a la alta demanda, las limitaciones de suministro y la escasez de mano de obra.

Desde principios de este año, la cadena regional de supermercados Giant Eagle ha visto un aumento en la cantidad de proveedores que solicitan aumentos de precios. Por lo general, esas empresas solicitan un pequeño aumento cada dos años. Ahora querían aumentar los precios en un 9%, 10% o más, dijo Don Clark, director de comercialización de la tienda de comestibles con sede en Pittsburgh, que tiene más de 400 ubicaciones.

“Sabíamos que nuestra respuesta no podía ser simplemente 'no'”, dijo. “De lo contrario, la consecuencia de eso es que el proveedor diría: 'Entonces no podemos enviarle porque tenemos que asumir este aumento de costos'. Pero negociaríamos y tendríamos conversaciones con los proveedores para ayudarlos a comprender que tampoco podemos absorberlo todo”.

El minorista ha utilizado un enfoque de palo y zanahoria, dijo. Para los proveedores dispuestos a minimizar las subidas de precios, el tendero presta más atención a la marca con una promoción o una exhibición en la tienda. Y cuando los proveedores insisten en un fuerte aumento, dijo que Giant Eagle a veces intensifica la promoción de sus productos de marca privada de menor precio colocándolos a la altura de los ojos o al final del pasillo. En algunos casos, deja caer un producto por completo.

Clark se negó a nombrar marcas o productos específicos.

Antes de que Giant Eagle acepte cualquier aumento, dijo, los proveedores deben mostrar pruebas de costos más altos, como informes de productos básicos o mano de obra que desglosan cuánto cuestan más los ingredientes, la mano de obra o el transporte.

“No todos nuestros proveedores son benévolos”, dijo. "Esta es una oportunidad a veces para tratar de transferir la mayor cantidad de costos para tratar de aumentar las ganancias".

Con cada aumento de precios, dijo, Giant Eagle se da cuenta de que pone en riesgo su propio negocio. Los clientes pueden tener un shock de etiqueta y decidir comprar menos o ir a una tienda de dólar, un club de almacén o una tienda de descuento como Walmart.

Con algunas grandes marcas que tienen clientes leales, reconoció, el tendero tiene menos poder de negociación.

Es raro que los enfrentamientos de precios entre minoristas y fabricantes en los EE. UU. resulten en estantes vacíos.

Eso es más común en países donde una pequeña cantidad de minoristas tienen una mayor participación de mercado, según Ken Harris, socio gerente de Cadent Consulting.

Después del Brexit, Tesco también se encontró en un punto muerto con Unilever por los aumentos de precios en las barras de helado Magnum, Marmite, Hellman's Mayonnaise y otros alimentos. Unilever y otros proveedores de alimentos estaban experimentando costos más altos, pero Tesco no quería que sus clientes pagaran el precio. Fueron necesarios varios meses, y más gastos promocionales por parte de Unilever, para poner fin al punto muerto.

A principios de este año, el gigante canadiense de comestibles Loblaw's retiró los productos de Frito-Lay de sus estantes debido a una disputa sobre precios. Durante dos meses, los consumidores canadienses no pudieron encontrar Cheetos, Doritos o las papas fritas con ketchup de Lay's.

En Estados Unidos, los fabricantes ganaron más poder para subir sus precios durante el último año porque podían señalar aumentos de costos específicos, como el aceite de semilla de girasol o los granos de café, según Harris. Los minoristas retrocedieron mucho más cuando la inflación era baja y relativamente estable.

Ahora que algunos compradores comienzan a comprar menos o buscan marcas más baratas, dijo Harris, el péndulo está retrocediendo para favorecer a los minoristas. Los proveedores pueden defenderse, pero en última instancia necesitan sus productos en los estantes.