Starz podría convertirse en una 'máquina de adquisición' después de la escisión de Lionsgate

Por "radicales libres", Malone se refería a empresas de medios asequibles, como AMC Networks, controlada por la familia Dolan, o A&E Networks, copropiedad de Hearst y Disney, que carecía de la escala global para competir con Disney y Comcast's NBCUniversal para programación original y talento de primera.

Si bien estas empresas pueden revolcarse de forma independiente, la unión les daría un peso en el balance y un apalancamiento para aumentar las tarifas de programación en los proveedores de televisión paga.

La visión de Malone nunca se materializó. Lionsgate no ha realizado otra adquisición significativa desde Starz y ha visto cómo se reduce su capitalización de mercado en los últimos años. La valoración de mercado actual de Lionsgate es de poco más de 2 millones de dólares. En 2016, Lionsgate pagó 4.4 millones de dólares por Starz. Malone ya no es accionista de Lionsgate, vendiendo el resto de sus acciones con derecho a voto en 2019.

Pero incluso sin la influencia de Malone, e incluso en medio de un panorama de medios y entretenimiento en transformación, Starz puede llevar la antorcha de su visión.

En los últimos seis años, streaming de vídeo se ha convertido en la estrella polar del mundo mediático. Presionar a las empresas para obtener una ventaja de negociación frente a los operadores de televisión de pago en disputas por tarifas de transporte es anacrónico, ya que millones de estadounidenses cancelan el cable cada año. Los inversionistas han visto a Lionsgate como un corredor también en las guerras de transmisión.

Eso llevó a la gerencia y al directorio de Lionsgate a decidir escindir Starz es su mejor curso de acción. Como parte de la escisión de Starz, es probable que se venda una participación minoritaria para ayudar a establecer una valoración de mercado para la nueva empresa pública. vivendiCanal Plus de 's y la firma de capital privado Apollo Global, en conjunto con el distribuidor de transmisión Roku, han hecho ofertas preliminares por una participación del 20%, según personas familiarizadas con el asunto.

Starz y Lionsgate "harán grandes intercambios por separado" dijo Jimmy Barge, director financiero de Lionsgate, a principios de este mes. “Pueden perseguir sus propias iniciativas, oportunidades que de otro modo no podrían surgir para la empresa combinada”.

Se podría anunciar un acuerdo tan pronto como el 4 de agosto, la próxima fecha estimada de ganancias de Lionsgate, dijeron las personas. Un portavoz de Starz se negó a comentar.

Como valoración inicial, basada en la venta de la participación minoritaria, es probable que Starz esté entre $ 2 mil millones y $ 4 mil millones, dijeron las personas, que pidieron no ser nombradas porque las discusiones son privadas. En otras palabras, Starz solo puede tener una valoración de mercado más alta que Starz y Lionsgate combinados.

Un Starz que cotiza en bolsa tendrá que hacerse más grande para competir con Netflix, Disney, Descubrimiento de Warner Bros., Paramount mundial, nbcuniversal, Apple y Amazon en las guerras del streaming. Incluso varias de esas empresas pueden no ser lo suficientemente grandes por sí mismas.

Starz tiene 24.5 millones de suscriptores de transmisión global. Cuando se combina con la red de cable premium de Starz, que compite con HBO y Showtime, tiene 35.8 millones de suscriptores en todo el mundo. A modo de comparación, Netflix tiene 222 millones de suscriptores globales.

Starz tiende a enfocarse en audiencias femeninas y negras y ha tenido cierto éxito con programas que incluyen "Power", "Outlander" y "Gaslit", la serie recientemente lanzada sobre Watergate basada en la primera temporada del podcast "Slow Burn", protagonizada por Sean Penn. y Julia Roberts.

“Starz parece tener un contenido sólido, pero está luchando por atraer la atención”, escribió el analista de JPMorgan, Philip Cusick, en una nota a los clientes. “Esto está en línea con nuestra tesis de que la transmisión es un negocio de escala, y creemos que el contenido de Starz es mejor en manos de otro distribuidor”.

Lionsgate ha intentado vender Starz durante años. Estuvo bastante cerca en 2019, casi llegando a un acuerdo con CBS. esa venta nunca cruzó la línea de meta porque la vicepresidenta y accionista mayoritaria, Shari Redstone, optó por impulsar a Viacom junto con CBS. Mientras que el ex director ejecutivo de CBS, Joseph Ianniello, tenía interés en adquirir Starz, Bob Bakish, el director ejecutivo de ViacomCBS combinado, ahora llamado Paramount mundial, no compartió su visión, dijeron dos de las personas.

Todas las grandes empresas de medios finalmente han decidido no adquirir Starz. Comprar un servicio de transmisión de subescala vinculado al modelo heredado de televisión de pago es difícil de vender para Wall Street. Los inversionistas no quieren ver a las grandes compañías de medios gastar su efectivo de adquisición en acuerdos que no mueven la aguja del crecimiento futuro.

Eso le da a Starz otro camino para crecer rápidamente: adquirir o fusionarse con otras compañías. Dos posibles objetivos son, una vez más, AMC Networks y redes A&E. AMC Networks tiene una valoración de mercado de 1.3 millones de dólares. Un portavoz de AMC se negó a comentar sobre una posible fusión. Un portavoz de A&E no respondió de inmediato para hacer comentarios.

Los inversores pueden ser mucho más optimistas con la fusión de Starz y AMC Networks que con una empresa más grande que elimine a rivales más pequeños. Ganar volumen en una serie de acuerdos no convertirá a Starz en un jugador importante de la noche a la mañana. Pero podría darle el tamaño para adquirir divisiones y desinversiones de otras grandes compañías de medios. Con el tiempo, Starz posiblemente podría convertirse en una empresa de medios con suficiente escala para ser una amenaza competitiva. O, al menos, no una ocurrencia tardía.

Director ejecutivo de Starz, Jeff Hirsch insinuó esta posibilidad en una entrevista con CNBC en 2020.

"Verá a estos seis grandes jugadores, pero con el tiempo también comenzarán a mirar su cartera de activos y dirán 'bien, ¿encaja esto?'". hirsch dijo. “Comenzará a ver que los activos se caen de esos seis grandes que luego constituirán cuatro o cinco nuevos que surgirán. todavía tienes Sony, MGM, Lionsgate, AMC. Juan Malone ha hablado acerca de juntar algunos de estos puntos más pequeños”. (MGM desde entonces ha sido adquirida por Amazon.)

Es posible que AMC Networks y A&E se resistan a vender. Pero ellos también se encuentran como remanentes heredados: propietarios de redes de cable con valores decrecientes. Starz podría actuar como una especie de "máquina de adquisición horizontal" en los próximos años para seguir siendo viable.

Si has escuchado esa frase antes, es porque alguien solía describir sus intenciones de adquirir una participación en la empresa de cable Charter Communications en 2013.

Esa persona era Liberty Media Presidente John Malone.

VEA: El presidente de Liberty Media, John Malone, sobre los mercados de valores y los servicios de transmisión