En 2014, Gennady Timchenko, un empresario multimillonario y aliado del presidente ruso Vladimir Putin, elogió una nueva tarjeta UnionPay que obtuvo después de que las sanciones inutilizaran sus tarjetas Visa y Mastercard.
“Funciona perfectamente,” dijo Agencia de noticias rusa Tass de la tarjeta emitida por UnionPay de China. “Y es aceptado en muchos lugares. En cierto sentido, será más confiable que Visa. Al menos los estadounidenses no podrán agarrarlo”.
La actualización de la billetera de Timchenko se hizo eco del impulso más grande de Putin para remodelar el sistema de pagos de su país después de que se impusieran sanciones occidentales a los bancos rusos luego de la invasión de Crimea en 2014.
Moscú construyó un sistema de pago nacional desde cero como un baluarte contra el duopolio occidental que retira sus servicios nuevamente; mientras tanto, se exploraron alternativas para proteger la capacidad de enviar y recibir dinero en el exterior.
“Por primera vez en la Rusia postsoviética, los eventos de ese año demostraron cómo las sanciones financieras pueden impactar no solo a los individuos sino también a la economía en general”, dijo Anastasia Nesvetailova, jefa de macroeconomía y desarrollo político en una división de la Conferencia de Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. "El riesgo . . . de repente se convirtió potencialmente en una realidad cotidiana, no solo para los oligarcas”.
Ahora, Rusia está cosechando los frutos de la creación de un sistema de pagos alternativo que ha ayudado a mitigar el efecto de sanciones más severas puesto en marcha después de que Putin envió tanques sobre la frontera de Ucrania.
La planificación de Rusia también ha resaltado el riesgo para las potencias occidentales de que las sanciones reordenen el panorama de pagos internacionales, alejando el sistema financiero de EE. UU. y acercándolo a China.
Mastercard y Visa servicios suspendidos en Rusia a principios de marzo, donde representan alrededor del 70 por ciento del mercado de tarjetas de débito, yendo más allá de las sanciones que requerían que las redes dejaran de procesar pagos de ciertos bancos rusos.
American Express, PayPal, la red de tarjetas japonesa JCB y Western Union también han suspendido los servicios en Rusia, así como las billeteras digitales Apple Pay y Google Pay.
Sin embargo, aunque las transacciones internacionales han sido limitadas, los rusos comunes no han sentido muchos cambios, ya que las transacciones nacionales funcionan con normalidad, incluidas las tarjetas con los logotipos de Visa y Mastercard.
“La mayoría de las personas afectadas por esto abandonaron el país en las últimas semanas o han estado viviendo en el extranjero antes”, dijo un empleado de una empresa de pagos con sede en Moscú.
Esa resiliencia se debe en gran parte al desarrollo del Sistema Nacional de Pago con Tarjeta (NSPK), que recrea la plomería financiera necesaria para procesar transacciones con tarjeta en Rusia. NSPK se lanzó en agosto de 2014 y para 2015 había firmado acuerdos con Mastercard y Visa para manejar todos los pagos nacionales en el país.
Moscú ayudó a la adopción al amenazar con fuertes multas si las redes de pago no garantizaban que el procesamiento de las transacciones rusas se realizara en el país. Este impulso hacia la localización de datos los empujó a trabajar con NSPK, dijo Nigel Cory, director asociado que cubre la política comercial en la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información.
El esquema de tarjeta nacional de Rusia, Mir, también se ejecuta en la infraestructura de NSPK. Mir se lanzó en 2015 después de que se consideraron tres opciones para el esquema: importar UnionPay, que había operado en partes de Rusia desde 2008; ampliar la red de el banco privado más grande, Sberbank; o creando un nuevo sistema.
Putin eligió la última opción en medio de los temores de reemplazar una fuente de alimentación externa por otra, aunque la columna vertebral del hardware de Mir es suministrada por la empresa de tecnología china Huawei en colaboración con una empresa rusa de TI.
El nombre Mir en sí mismo significa "paz". Entre los miles de rusos detenidos en las últimas semanas por diversas formas de protesta contra la guerra era un joven que simplemente estaba solo en Moscú mostrando su tarjeta Mir.
Hay más de 100 millones de tarjetas Mir en circulación, cerca de un tercio de la participación total del mercado, gracias a los mandatos para el uso de funcionarios públicos y jubilados. Una billetera digital, Mir Pay, lanzada en 2019, sigue funcionando en dispositivos Android.
En conjunto, estos sistemas significan que para muchos rusos las transacciones internas han seguido fluyendo, incluso si se ha requerido un poco de pensamiento creativo. Un ejecutivo de una empresa de pagos internacionales dijo que los bancos locales habían estado emitiendo tarjetas Visa y Mastercard "atemporales" que carecen de fechas de vencimiento para reducir la demanda de nuevas tarjetas, socavando las medidas básicas contra el fraude.
Otros bancos han dicho que enfrentan escasez de materias primas. Olga Biryukova, una psicóloga con sede en Moscú, descubrió que el costo de adquirir rápidamente una nueva tarjeta UnionPay era de 50,000 628 rublos (XNUMX dólares), lo que su banco atribuyó a la gran demanda y la escasez de plástico.
El éxito de Mir, sin embargo, se limita a Rusia y otros nueve países, la mayoría de los cuales son ex repúblicas soviéticas, así como las regiones separatistas de Georgia de Osetia del Sur y Abjasia. Eso ha hecho que profundizar los lazos con las empresas de pagos chinas, capaces de ofrecer un alcance internacional, sea aún más tentador.
Si bien UnionPay fue rechazado como base de un sistema de pago nacional en 2014, los analistas ahora esperan que desempeñe un papel mucho más importante. Actualmente, representa alrededor del 1 por ciento de las tarjetas en circulación en 2020, o aproximadamente 2.7 millones de tarjetas, según la firma de datos RBR con sede en el Reino Unido. Antes de la invasión, solo nueve bancos rusos habían emitido tarjetas UnionPay.
Pero los grandes bancos, incluidos Sberbank y Alfa-Bank, se encuentran entre los que dijeron a principios de marzo que explorarían el uso del sistema. Un alto ejecutivo de pagos estimó que la emisión de tarjetas UnionPay podría aumentar entre 100 y 1,000 veces en Rusia.
Eso podría marcar una victoria estratégica para Beijing, cuyos esfuerzos para exportar UnionPay han sido lentos a pesar de los esquemas de recompensa que ofrecen descuentos para compras y hospitalidad.
De los 9 millones de tarjetas UnionPay en circulación, que es la mitad del total mundial de tarjetas bancarias y unos 2 millones más que Mastercard y Visa juntas, solo 150 millones están fuera de China continental.
La creciente lista de países, incluidos Brasil e India, que adoptan redes de pago alternativas también podría reducir el poder de las sanciones occidentales, un temor expresado en un informe del Tesoro de EE. UU. el año pasado.
“Varios países tienen una dependencia crítica de Mastercard y Visa”, dijo Nicolas Véron, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y del grupo de expertos Bruegel con sede en Bruselas. “Después de que estos fueran armados, tal vez surja el consenso de que UnionPay es más confiable”.
Como dijo Ola Oyetayo, director ejecutivo de la plataforma de pagos Verto, es posible que los bancos rusos que se han encontrado luchando no le den otra oportunidad a las redes de EE. vuelven a ser una opción”.
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