Los costos de la energía renovable han disminuido mucho más rápido de lo esperado, pero hay una trampa

En medio de las crisis energéticas que se han extendido más allá de la invasión rusa de Ucrania, hay una buena noticia: los costos de la energía renovable continúan disminuyendo drásticamente.

Los precios de la energía solar fotovoltaica a gran escala descendieron un 89% entre 2009 y 2019, según la última edición de la ONU Informe sobre Desarrollo Humano (lo que hace que la lectura sea en gran medida sombría). Del mismo modo, las baterías de iones de litio son un 97 % más baratas que en 1991.

Estas caídas precipitadas de los precios fueron muy diferentes de lo que se esperaba. Como señala el Informe sobre Desarrollo Humano, “Contrariamente a la reducción del costo promedio anual proyectada del 2.6 % entre 2010 y 2020, los costos de la energía solar fotovoltaica se redujeron en un 15 % anual durante el mismo período”.

Se sigue demostrando que los detractores están equivocados en 2022. Según el Agencia Internacional de Energía, "El crecimiento de las energías renovables en lo que va del año es mucho más rápido de lo esperado inicialmente, impulsado por un fuerte apoyo político en China, la Unión Europea y América Latina".

Notablemente falta en esa lista Estados Unidos. Sin embargo, la expansión de la capacidad renovable y la reducción de costos son probable que sea impulsado allí por la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada, que apunta a una mayor descarbonización en el sector eléctrico.

¿Por qué la energía renovable era tan costosa inicialmente y por qué las estimaciones de los costos futuros eran tan pesimistas? Hasta cierto punto, las herramientas económicas convencionales simplemente no estaban a la altura de la trayectoria de las energías renovables, según el Economía de la Transición de los Sistemas de Innovación Energética (EEIST) proyecto de investigación.

Como se describe en el informe EEIST La nueva economía de la innovación y la transición: evaluación de oportunidades y riesgos, “las políticas que desempeñaron el papel más crítico no fueron ni la I+D pública, ni los instrumentos que los economistas suelen recomendar como los 'más eficientes'. En cambio, fueron políticas que destinaron recursos directamente al despliegue de estas tecnologías, a través de subsidios, financiamiento barato y adquisiciones públicas... En general, estas políticas se implementaron a pesar, no debido al análisis y asesoramiento económico predominante”.

Michael Grubb, coautor de este informe y profesor de energía y cambio climático en el University College London, dice que al principio, la energía renovable era relativamente costosa debido a una combinación de tecnología en etapa inicial, falta de escala, suministro limitado cadenas, barreras para una financiación eficiente y obstáculos organizativos.

Las razones de la fuerte caída de los precios también fueron multifacéticas: "las políticas gubernamentales sostenidas, la maduración y la internacionalización han reducido enormemente el costo durante la última década", explica Grubb.

La ampliación trajo consigo un elemento de contagio social, entre los gobiernos y los hogares por igual. Cuando se trataba de actualizar los sistemas de energía, varios países se copiaron entre sí, mientras que muchos residentes hicieron lo mismo. Ese tipo de crecimiento exponencial puede ser difícil de proyectar.

Sin embargo, el panorama no es todo color de rosa. La Agencia Internacional de Energía, que predice una meseta en el crecimiento de las energías renovables el próximo año, señala que la situación es volátil. E incluso con el impulso de descarbonización de la Ley de Reducción de la Inflación, EE. UU. está fuera del objetivo de alcanzar la meta de una reducción del 50 % en las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 (basado en los niveles de 2005).

Y así como la economía tradicional estaba fuera de contacto con el ritmo del mercado de energías renovables en expansión, los sistemas de precios de la energía existentes no siempre reflejan con precisión los costos bajos sin precedentes de la producción real de energías renovables.

En el Reino Unido, los residentes han estado pagando mucho más por su energía renovable que el costo real de producirla, debido a un sistema de precios mayoristas anticuado en el que, Grubb ha escrito, “el generador más caro pone el precio”. Específicamente, el precio del gas natural generalmente se usa como punto de referencia para todo el mercado de la energía, a pesar de la creciente popularidad y la disminución de los costos de la energía renovable, y el hecho de que los costos de la energía eólica y solar menos de un tercio de lo que hace la energía a gas en el Reino Unido.

Este tipo de precios al por mayor existe en la UE, algunos estados de EE.UU., y otros lugares también. Por lo tanto, la asistencia a corto plazo anunciada recientemente por el gobierno del Reino Unido para hacer frente al alto precio de la energía doméstica no aborda problemas más fundamentales con la fijación de precios de la energía. Grubb cree.

¿Cómo podría el sistema de precios reflejar mejor la combinación real de energía y, al mismo tiempo, reducir los precios para los consumidores? Posibles alternativas incluyen precios basados ​​en la ubicación y precios promedio.

Lo que Grubb y sus colegas han estado proponiendo para hacer que el sistema de fijación de precios sea más adecuado para su propósito es un “grupo de energía verde”. Esencialmente, esto se separaría del mercado de energía tradicional basado en combustibles fósiles, con precios establecidos en función de los costos reales de inversión de los generadores de energía renovable. Grubb dice que si bien aún no se ha introducido un grupo de energía verde en ninguna parte, "los principios básicos de un acuerdo de grupo de electricidad eran cómo administrábamos el sistema eléctrico del Reino Unido en general en la década de 1990".

Con la gente común mirando hacia las facturas de energía que se disparan, y con desastre tras desastre mostrando los impactos devastadores de la dependencia de los combustibles fósiles, algún tipo de reforma de los precios de energía obsoletos está claramente atrasado.