Los costos récord de los alimentos arrojan luz sobre cómo China se alimentará a sí misma

(Bloomberg) — China ha estado obsesionada durante mucho tiempo con encontrar formas de garantizar que haya suficientes alimentos para su población, y con razón.

Más leído de Bloomberg

Con casi una quinta parte de la población mundial, tierras de cultivo limitadas y el creciente desafío del cambio climático, el gobierno del presidente Xi Jinping ha exhortado a los agricultores a maximizar las cosechas y a los consumidores a minimizar el desperdicio. Ha acumulado enormes reservas para hacer frente a la escasez y ha creado nuevas semillas para aumentar la producción.

Aun así, el país todavía compra alrededor del 60% de toda la soja que se comercializa internacionalmente y se ubica como el mayor importador de maíz y cebada. También se ha convertido recientemente en uno de los mayores compradores de trigo del mundo. Eso hace que el aumento de los costos globales de las cosechas y, potencialmente, una inminente crisis alimentaria mundial sea un motivo de preocupación para el gobierno, especialmente en términos de cómo se comportan los precios locales. Estos son algunos de los desafíos de seguridad alimentaria que enfrenta China:

Soja, Aceites Comestibles

El consumo local de soja de China es casi tan grande como toda la cosecha de EE. UU., y el país tiene que importar alrededor del 85% de sus necesidades. Los frijoles se trituran en aceite comestible para cocinar y otros usos alimentarios, y en alimento para su población de cerdos, la más grande del mundo. Los precios mundiales de la soja se han duplicado en los últimos dos años debido al clima seco en América del Sur y la escasez de semillas oleaginosas. A menos que EE. UU. tenga una excelente cosecha este año, podrían aumentar aún más.

“La soja conlleva el mayor riesgo inflacionario”, dijo Jim Huang, director de análisis de datos de productos básicos de China y Estados Unidos. El aumento de los precios del crudo y el flete, así como el debilitamiento del yuan, están empeorando la situación, dijo por correo electrónico.

China es también el mayor importador de aceite de palma después de India y un importante comprador de aceite de girasol. Los precios mundiales del aceite de cocina se han disparado a récords debido a la sequía, la escasez de mano de obra y la guerra de Rusia en Ucrania. El último impulso se produjo después de que el principal exportador, Indonesia, prohibiera los envíos de aceite de palma.

El gobierno está haciendo un gran esfuerzo para impulsar la producción de soja, con la cosecha a punto de aumentar un 19% en 2022-23. Pero con una producción tan baja en comparación con el consumo, eso no afectará mucho a las importaciones.

Maíz

Durante mucho tiempo, China no compró mucho maíz en el extranjero, pero en los últimos años eso comenzó a cambiar con el país emergiendo como el mayor importador del mundo, impulsado por la necesidad de reponer los inventarios y alimentar a una población de cerdos en rápida expansión. El aumento de las compras, en gran parte de EE. UU., su rival geopolítico, impulsó a China a aumentar su enfoque en la autosuficiencia como objetivo de seguridad nacional.

Sin embargo, a diferencia de la soja, donde el país ha dependido en gran medida de los suministros extranjeros, las importaciones de maíz solo representaron alrededor del 10 % del consumo interno en el año 2020-21, y ese porcentaje está en camino de reducirse a alrededor del 6 % para 2022-23. , según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU.

China compra bastante maíz de Ucrania, y la nación del Mar Negro suministró alrededor del 30% de los envíos el año pasado, su segundo mayor proveedor. Pero ese comercio ha sido estrangulado por la invasión rusa, y es una de las posibles razones detrás de una disminución esperada en las importaciones para el próximo año.

Trigo

El suministro mundial de trigo está amenazado ya que todo, desde la guerra hasta la sequía, las inundaciones y las olas de calor, reducen la producción. Los precios mundiales del trigo se dispararon a un récord en marzo después de que Rusia invadiera Ucrania, y son un 80 % más caros que el año anterior, lo que ayudó a impulsar los costos mundiales de los alimentos al nivel más alto de la historia.

Al igual que el maíz, la dependencia del país de las importaciones es baja, alrededor del 7% del consumo en 2021-22. Eso todavía lo convierte en uno de los principales compradores del mundo junto con Indonesia, Egipto y Turquía. Ha habido preocupación por la producción en China, y en un momento un alto funcionario dijo que el país podría enfrentar las peores condiciones de cultivo de la historia después de las inundaciones récord del año pasado. Las autoridades también están investigando si hay alguna destrucción ilegal de la cosecha después de que los videos que muestran la destrucción o corte del trigo inmaduro se volvieron virales en las redes sociales.

Pasos a seguir

China ha acumulado enormes reservas de trigo, arroz y maíz y, según estimaciones del USDA, el país posee al menos la mitad, si no más, de los inventarios mundiales de estos productos básicos. El gobierno liberará las reservas si es necesario para aliviar la inflación o la escasez de alimentos, dijo Iris Pang, economista jefe para la Gran China en ING Bank. Los costos de los fertilizantes son una preocupación y podrían impulsar la inflación de los alimentos, pero “no a una situación preocupante”, agregó.

A más largo plazo, Beijing ha pedido medidas más fuertes para estabilizar la producción, con dos prioridades: nuevas semillas y protección de la tierra cultivable. Está buscando desarrollar semillas genéticamente modificadas para aumentar los rendimientos y quiere evitar que las tierras de cultivo se utilicen para la construcción o se conviertan en campos de golf.