Residuos nucleares y el camino a seguir

En Artículo anterior, analicé algunos de los avances que se están produciendo para hacer que la energía nuclear sea más segura, de modo que un accidente importante como los de Chernobyl y Fukushima simplemente ya no es posible.

Pero el otro problema importante que plantean los opositores a la energía nuclear es qué hacer con los desechos radiactivos que se generan durante la producción de energía nuclear.

Le planteé esta pregunta a la Dra. Kathryn Huff, secretaria adjunta de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía (DOE).

Abordar los desechos nucleares

La buena noticia es que la cantidad de residuos generados es generalmente pequeña. De hecho, las plantas nucleares simplemente han almacenado los desechos en el sitio, pero esa no es una solución a largo plazo para el problema.

El almacenamiento de residuos nucleares es siempre un tema político candente. Muchas comunidades no quieren que los desechos se almacenen en sus cercanías, y algunos incluso se oponen a que los desechos se transporten a través de sus pueblos. Eso ha obstaculizado proyectos como la instalación de eliminación de desechos nucleares de Yucca Mountain propuesta en Nevada, que se estudió como una instalación de almacenamiento potencial desde la década de 1970.

El Dr. Huff explicó que los desechos nucleares se almacenan actualmente en el sitio de las plantas nucleares, pero el DOE está reiniciando la iniciativa para encontrar una instalación de almacenamiento. Tales instalaciones de almacenamiento permanentes son el enfoque favorecido por varias otras naciones.

De hecho, Finlandia está desarrollando actualmente el primer sitio de eliminación permanente del mundo para desechos nucleares de alto nivel en una isla frente a la costa oeste de Finlandia. Los desechos serán enterrados en unos 100 túneles a unos 1,400 pies bajo tierra. Se proyecta que la instalación contenga todos los desechos nucleares de Finlandia hasta aproximadamente el año 2100 y que contenga barras de combustible gastado durante 100,000 años. El diseño se basa en múltiples barreras diseñadas para evitar que el agua llegue a los desechos y los lleve al suministro de agua. Se espera que comience a operar el próximo año.

Un enfoque diferente es el reciclaje de desechos nucleares para recuperar materiales fisionables y fértiles para la producción de energía adicional de las plantas de energía nuclear. El reprocesamiento de desechos nucleares permite la recuperación de plutonio, que luego se mezcla con óxido de uranio empobrecido para producir combustible nuevo.

Este proceso reduce el volumen de residuos de actividad alta (HLW) en aproximadamente un 85 %, al tiempo que extrae hasta un 30 % más de energía del uranio. También reduce la cantidad de uranio que debe extraerse.

Las políticas de reciclaje están vigentes en Francia, algunos otros países europeos, así como en Rusia, China y Japón.

El Dr. Huff explicó que estas políticas funcionan en Francia porque la misma entidad es responsable de todas las partes del proceso nuclear, desde el reactor, los desechos y el depósito. Ese no es el caso en los EE. UU., y eso complica los esfuerzos para abordar este problema. Por lo tanto, esta es más una opción a largo plazo para los EE. UU.

Aumento de la energía nuclear

Finalmente, le pregunté al Dr. Huff qué está haciendo EE. UU. para poner en marcha la energía nuclear en EE. UU. e impulsar la tecnología estadounidense al resto del mundo.

Dijo que el apoyo político a la energía nuclear está mejorando. La ley de infraestructura bipartidista asignó $6 mil millones a los reactores actuales y $2.5 mil millones más a los nuevos diseños de reactores. Existen iniciativas para el hidrógeno de propulsión nuclear y créditos fiscales a la producción de energía limpia, incluida la nuclear. El objetivo es duplicar para 2050 la energía nuclear en EE. UU.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) también cree que el mundo necesitará duplicar la producción nuclear para 2050 a medida que se descarbonice. Entonces, ¿qué está haciendo Estados Unidos para ayudar en estos esfuerzos?

Hay una oficina de cooperación nuclear internacional en el DOE - Oficina de Asuntos Internacionales. Ha habido mucho interés en los diseños nucleares estadounidenses de Europa del Este debido a preocupaciones de seguridad energética. El Dr. Huff señaló que hemos construido reactores estadounidenses en China, pero quieren comercializar sus propias tecnologías (que fueron claramente influenciadas por los diseños estadounidenses).

Para finalizar, el Dr. Huff señaló que no todas las opciones son apropiadas para reemplazar las plantas de carbón que se están retirando. Los modelos de planificación energética muestran la necesidad de un segundo equilibrio energético en la red. Una vista del día a día puede hacerle creer que necesita menos almacenamiento del que realmente necesita, pero el equilibrio a corto plazo requiere un poder de respuesta rápido.

Las plantas nucleares tienen un tamaño físicamente similar y la misma producción de energía y confiabilidad que las plantas de carbón. La red está configurada para esos cambios. La mano de obra también es compatible. Tipos similares de oficios calificados trabajan en plantas de carbón que serían necesarios en plantas de energía nuclear.