Noah Gragson se prepara para su mayor paso en Nascar

Todos los jóvenes pilotos de carreras sueñan con llegar a competir en el más alto nivel de los deportes de motor. Para Noah Gragson, su sueño se está haciendo realidad mientras se prepara para su campaña de novato en la Serie de la Copa Nascar con el Club de motor heredado.

Gragson inicialmente firmó un contrato para competir en el auto No. 42 para Petty GMS. Luego, el siete veces campeón de la Serie de la Copa, Jimmie Johnson, compró una participación en el equipo a fines de 2022 para crear un cambio de marca. Junto con la presión de correr para el siete veces campeón y embajador del equipo Richard Petty, Gragson ahora está entrando en su primera temporada como piloto de dos de los corredores más exitosos de todos los tiempos.

“Será genial”, dijo Gragson en un evento en la ciudad de Nueva York. “Son grandes mentores y líderes. Hay muchas grandes cualidades en esos dos muchachos. Obviamente son campeones del deporte, pero creo que hay más en las cosas del día a día, aprender a convertirme en la mejor versión de mí mismo y en el mejor piloto que puedo ser. Definitivamente tengo dos grandes recursos en los que apoyarme”.

Gragson, de 24 años, viene de su mejor temporada en la Serie Xfinity con JR Motorsports. Sin embargo, fue un comienzo de temporada difícil, en el que enfrentó el escrutinio en todo el deporte después de que destrozó intencionalmente a Sage Karam en Road America mientras luchaba por un puesto entre los 10 primeros.

"Me sorprendió, para ser honesto contigo, cuando vi a Noah tomar esa decisión". dueño del equipo Dale Earnhardt Jr. dijo después del incidente de Gragson. “Estaba completamente conmocionado y un poco incrédulo no solo de que él tomó esa decisión, sino que él, ya sabes, creó un accidente de este tipo e involucró a tantos otros muchachos. Eso fue difícil de ver, realmente difícil”.

Pero Gragson aprendió del incidente. Luego ganó ocho carreras a lo largo del año. En Phoenix Raceway, tuvo una batalla feroz y limpia por el campeonato con Ty Gibbs, y se quedó corto. Sin embargo, un segundo lugar llegó con el respeto ganado en toda la industria mientras se prepara para su primer año en la división principal del deporte.

Ahora, Gragson está listo para el esfuerzo que tiene por delante. Johnson, quien tiene un calendario de medio tiempo en la Copa, será su mentor. Es perfecto para Gragson, quien en realidad se hizo cargo del antiguo auto No. 48 de Johnson en Hendrick Motorsports cuando Alex Bowman tuvo que perderse cinco carreras hacia fines de 2022 debido a una conmoción cerebral.

“Subir la escalera es probablemente el paso más grande que daré en mi carrera como piloto en términos de competencia”, dijo Gragson. “Sé lo que es estar en Xfinity y hay un chico nuevo que puede intimidarlo.

“Siendo yo el novato, voy a tratar de terminar cada vuelta y cada carrera. Necesito ganarme el respeto de estos tipos. Si podemos mejorar cada semana y cada carrera, podemos ser mejores que la semana anterior y ese es el progreso que quiero lograr”.

El desafío no será fácil para Gragson. Se hace cargo de un auto No. 42 que fue pilotado por Ty Dillon en 2022. Dillon terminó 29° en la clasificación, con solo un resultado entre los 10 primeros en comparación con la victoria de su compañero de equipo Erik Jones en Darlington y 13 entre los 10 primeros.

Gragson ganó algo de experiencia en el auto Next Gen el año pasado, corriendo 13 carreras adicionales en el auto No. 16 de Kaulig Racing. La experiencia, dijo, lo preparó para qué esperar en 2023.

Pero con mucho que aprender, Gragson mantiene expectativas modestas.

“Tenemos buena gente y buena energía antes de la temporada”, dijo Gragson. “Tengo grandes compañeros. Estoy entusiasmado con la forma en que este equipo ha crecido desde que firmé por primera vez y en qué ha crecido y dónde podemos llevarlo”.

“Creo que debemos establecer objetivos bastante bajos. El objetivo principal debe ser terminar cada carrera y obtener experiencia. Va a ser duro, sin duda. Si podemos crecer y seguir aprendiendo, eso es lo que me emociona ver”.

Gragson hará su segunda largada en la Great American Race el próximo mes.