(Bloomberg) — El fundador de Nikola Corp., Trevor Milton, fue declarado culpable de fraude por engañar a los inversionistas en la compañía de camiones eléctricos, una caída impresionante para el vendedor de puerta en puerta convertido en multimillonario que prometió revolucionar la industria automotriz.
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Milton, de 40 años, fue declarado culpable el viernes de un cargo de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico por un jurado federal en Manhattan, en un impulso a los esfuerzos del Departamento de Justicia de EE. UU. para acabar con los delitos corporativos. Fue absuelto de un cargo más grave de fraude de valores, pero aún enfrenta hasta 20 años de prisión.
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Sacudió brevemente la cabeza mientras se leía el veredicto, se llevó la mano izquierda a la cara y miró a las casi dos docenas de familiares y amigos reunidos en los bancos detrás de él.
“Creo que la evidencia fue clara”, dijo después la miembro del jurado número 5, una mujer con cabello gris y anteojos. Ella se negó a dar su nombre.
Ascenso meteórico
Milton debe ser sentenciado el 27 de enero.
“No hice nada malo”, dijo Milton afuera del juzgado. “Estaba hablando del plan de negocios”.
Cuando se le preguntó sobre sus planes, dijo: “Tengo que seguir luchando. Eso es todo lo que puedes hacer, especialmente cuando no hiciste nada”.
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Ha sido un viaje salvaje para el carismático empresario, cuya fortuna se ha reducido a cientos de millones de dólares después de haber llegado a los miles de millones poco después de que la empresa cotizara sus acciones en junio de 2020. Milton, que sigue siendo el mayor accionista individual de la empresa, fundó Nikola en 2014 y la convirtió en una empresa valorada en $ 34 mil millones cuando se hizo pública, más que Ford Motor Co. en un momento dado.
El ascenso meteórico de la startup, que no tenía ingresos en ese momento, se produjo en medio de una ola de compañías de vehículos eléctricos que cotizan en bolsa a través de compañías de adquisición con fines especiales, o SPAC, que comenzó hace dos años cuando los inversores recorrieron el panorama para el próximo Tesla Inc. Seguir la ruta SPAC les permitió comercializar sus empresas en función de las proyecciones futuras de rendimiento en lugar de los resultados financieros reales. Algunos de los nombres más importantes de Wall Street invirtieron dinero en el sector.
El apoyo de celebridades
Después de la cotización de Nikola, los inversionistas comunes también comenzaron a tomar nota de la visión de Milton, con la compañía muy discutida en línea al igual que la de Elon Musk. Si bien el enfoque inicial de Nikola estaba en los camiones comerciales pesados, tramó planes para expandirse a los vehículos eléctricos deportivos y de consumo. Todo estuvo potenciado por el patrocinio de celebridades como Heavy D de los hermanos Diesel, que promocionaron la camioneta Badger, un producto que nunca superó la etapa de renderizado.
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Los fiscales argumentaron que Milton incitó a los inversores minoristas a comprar acciones de Nikola haciendo declaraciones falsas sobre los productos y capacidades de la empresa en numerosos tuits, entrevistas con los medios y podcasts, exagerando considerablemente la capacidad de Nikola para fabricar camiones impulsados por pilas de combustible de hidrógeno, así como su capacidad para producir el combustible en sí.
Fue “mentira tras mentira tras mentira”, dijo el fiscal federal adjunto Jordan Estes al jurado en su alegato final el jueves. “Sus mentiras pueden haber estado en las redes sociales, pero no se equivoquen: esto fue un fraude a la antigua”.
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Los abogados de Milton calificaron el caso de “procesamiento por distorsión”, alegando que su cliente nunca tuvo la intención de engañar a los inversores potenciales y que, en cualquier caso, sus declaraciones no eran materiales o lo suficientemente importantes como para influir en las decisiones de esos inversores.
Milton se mostró generalmente optimista cuando llegó a la corte con traje y corbata para sentarse con sus abogados. En su propio cierre, que hizo llorar a la esposa de Milton, Mukasey pidió a los miembros del jurado que "imaginaran la pesadilla que es para Trevor, a los 40 años, tener su vida en juego" debido a un enjuiciamiento demasiado entusiasta.
También hubo momentos más ligeros. En la tensa vigilia durante las deliberaciones del jurado el viernes, Mukasey practicó algunos golpes de golf con un palo fantasma.
Nikola dijo que está "complacido de cerrar este capítulo" sobre las declaraciones que Milton hizo hace años y agregó que "ni los fiscales ni el Sr. Milton cuestionaron el futuro prometedor y la capacidad única de la compañía para transformar positivamente la industria del transporte comercial".
Damian Williams, fiscal federal de Manhattan, dijo que el caso es una “advertencia para cualquiera que juegue rápido con la verdad para que los inversores se desprendan de su dinero”.
Durante el juicio, que comenzó con declaraciones de apertura el 13 de septiembre, el gobierno llamó a una docena de testigos. Comenzó con Paul Lackey, un ex contratista de Nikola cuyas acusaciones de fraude ayudaron a impulsar la investigación criminal.
Lackey, un ingeniero de la empresa de sistemas de propulsión eléctrica EVDrive, dijo que le dio información a Hindenburg Research de Nate Anderson a cambio de una parte de sus ganancias por la venta corta de la empresa. El informe de septiembre de 2020 del vendedor en corto calificó a Nikola de "fraude complejo" que, entre otras acusaciones, exageró las capacidades de sus primeros camiones de prueba. Las acciones de Nikola cayeron.
El gobierno llamó a otros miembros de Nikola al estrado de los testigos. Entre ellos:
Brendan Babiarz, un ex diseñador de Nikola, quien dijo que un prototipo de la camioneta Badger planeada por la startup de vehículos eléctricos estaba hecho en parte con componentes de un Ford F-150 Raptor.
El director ejecutivo Mark Russell, quien dijo que solo después de unirse a la compañía se enteró de que su camión eléctrico debut no tenía una turbina de gas natural ni una celda de combustible cuando Milton lo presentó.
El director financiero Kim Brady, quien dijo que Milton estaba tan "hiperenfocado" en el precio de las acciones de la compañía que cuando las acciones cayeron $5 en su primer día de cotización, pensó que algo andaba mal con el Nasdaq.
La defensa llamó al profesor de la Facultad de Derecho de Harvard, Allen Ferrell, experto en economía y mercado de valores, quien le dijo al jurado que los comerciantes en su mayoría se encogieron de hombros ante las declaraciones que Milton hizo entre el momento en que su empresa se hizo pública y el momento en que renunció.
El caso es US v. Milton, 21-cr-478, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York (Manhattan).
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(Agrega detalles del veredicto, reacciones y citas en los párrafos segundo a quinto).
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Fuente: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html