El CEO de Nikola dice que aprendió que el camión debut carecía de potencia después de unirse

(Bloomberg) — El director ejecutivo de Nikola Corp. le dijo a un jurado que se enteró solo después de unirse a la compañía que su camión eléctrico debut no tenía una turbina a gas ni una celda de combustible cuando el fundador Trevor Milton lo presentó.

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Milton, quien está siendo juzgado por presuntamente mentir a los inversionistas sobre el progreso de Nikola, era propenso a exagerar, dijo el director ejecutivo Mark Russell a los miembros del jurado el lunes en un tribunal federal en Manhattan mientras describía la presentación en diciembre de 2016.

Al ser interrogado por la fiscalía, Russell dijo que advirtió a Milton que, como alto ejecutivo, “debería tener cuidado” con sus comentarios y promesas. Le dijo a la corte que los dos acordaron que Russell se uniría, inicialmente como presidente, solo si se convertía en director ejecutivo cuando Nikola se hiciera público.

Russell se unió a la empresa en 2019 y fue ascendido rápidamente, justo antes de la cotización de Nikola en 2020. Pero en lo que llamó una ruptura de su entendimiento con Milton, el fundador se convirtió en presidente ejecutivo, con la última palabra sobre las decisiones críticas.

Una Advertencia

Después de la cotización, Russell testificó que Milton “diría o haría algo que vería y me preocuparía”, y Russell le recordaría que “sus declaraciones públicas equivaldrían a un comunicado de prensa o una presentación de valores”.

A pesar de la tendencia de Milton a la exageración, Russell pensó que sus planes eran los mejores que había visto en su carrera, le dijo a la corte, pero los dos tenían una diferencia fundamental de perspectivas sobre el futuro de Nikola.

“Estaba muy concentrado en el precio de las acciones día a día y estaba emocionado cuando subió, y eso me preocupó”, dijo Russell. “Sentí que lo más importante que podíamos hacer es generar valor a largo plazo”.

Russell testificó que él y el director financiero, Kim Brady, aconsejaron a Milton que no asistiera a reuniones con inversores institucionales. También dijo que Nikola "no tenía nada que hacer" en la búsqueda de una camioneta de energía limpia, la Badger, y que advirtió a Milton que se necesitaría más dinero para desarrollarla que la compañía había recaudado en ese momento.

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Al final, cuando se intensificó el escrutinio de la empresa, Milton renunció en septiembre de 2020, poco más de tres meses después de la fusión inversa de Nikola.

El testimonio del director ejecutivo saliente, que debe renunciar él mismo el 1 de enero, se produjo en la segunda semana del juicio de Milton por cargos de fraude electrónico y de valores. Acusado de engañar a los inversores al hacer que los productos inoperables parecieran completamente funcionales y de mentir sobre la tecnología y las asociaciones de la compañía, Milton enfrenta una pena máxima de prisión de 25 años si es declarado culpable del cargo más grave.

La defensa calificó el caso de “procesamiento por distorsión”, argumentando que Milton simplemente estaba siguiendo el plan de marketing de la empresa y nunca dijo nada que no creyera que era verdad.

Extraños compañeros de cama

Russell se unió al equipo de gestión de Nikola seis meses después de dejar el cargo de presidente y director de operaciones del fabricante de productos de acero y proveedor de automóviles Worthington Industries Inc. Antes de dar el paso, le dijo al jurado el lunes, se reunió con Milton varias veces, de ahí su sorpresa. en el salto de Milton al nuevo CEO como presidente ejecutivo.

Russell, quien anunció su retiro el mes pasado, será sucedido por el veterano de la industria Michael Lohscheller, quien se desempeñó como presidente de Nikola desde febrero.

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A pesar del conflicto entre ellos, Russell y Milton están unidos por una peculiar circunstancia. Milton posee acciones de Nikola en parte a través de una entidad llamada T&M Residual que posee junto con Russell. T&M posee alrededor del 9% de las acciones de Nikola, según datos recopilados por Bloomberg. Nikola ha dicho que Russell administra las acciones de T&M independientemente de la empresa.

La unión de Russell con Nikola fue una especie de reencuentro con Milton. Los dos habían trabajado juntos brevemente en Worthington, que había adquirido una de las empresas emergentes anteriores de Milton. Russell testificó que Milton había renunciado a Worthington, diciéndole que la vida empresarial no era para él y que iba a emprender una empresa para construir la camioneta del futuro. Russell tenía entendido que Milton había estado trabajando en un camión de turbina de gas natural, le dijo al jurado, y explicó que solo al unirse a Nikola descubrió que al semirremolque debut le faltaban partes cruciales.

Mala apariencia

En un momento, los fiscales hicieron que Russell leyera partes de un hilo de correo electrónico de principios de 2020 que incluía a Milton, el entonces director Jeff Ubben y el actual presidente Steve Girsky, quien también era director ejecutivo de la compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC, que hizo pública a Nikola. En el intercambio, Ubben y Girsky le recalcaron a Milton la importancia que tiene para los inversionistas una junta independiente. Russell testificó que se unió a ellos en ese esfuerzo.

Un problema que señalaron: no sería una buena apariencia para el padre de Milton, un director en ese momento, permanecer en la junta si Nikola se hizo público.

Milton se opuso a los cambios en la junta. En un correo electrónico presentado por el gobierno, enfatizó uno de sus objetivos.

“Lo más importante”, dijo en el correo electrónico, “es que controlo completamente el tablero en todo momento y tengo personas que funcionan bien con mi personalidad”.

El caso es US v. Milton, 21-cr-478, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York (Manhattan).

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(Agrega más testimonio sobre los puntos de vista de Milton en la segunda sección, antecedentes sobre T&M Residual en la tercera y conflictos sobre la junta en la cuarta).