Long Covid está distorsionando el mercado laboral, perjudicando la economía de EE. UU.

Semanas después de que Charlotte Hultquist se contagiara de covid-19 en noviembre de 2020, desarrolló un fuerte dolor en el oído derecho.

“Parecía que alguien le estaba clavando un cuchillo”, dijo Hultquist, una madre soltera de cinco hijos que vive en Hartford, Vermont.

El joven de 41 años es uno de los millones de estadounidenses que tienen Covid desde hace mucho tiempo. La enfermedad crónica conlleva una serie de síntomas potencialmente debilitantes que pueden durar meses o años, lo que imposibilita que algunos trabajen.

Durante aproximadamente un año, Hultquist estuvo entre esos pacientes de Covid que estuvieron fuera de la fuerza laboral durante mucho tiempo. Se caía constantemente, tropezando con solo pisar un juguete o un objeto pequeño en el suelo. Eventualmente se enteró de que los problemas de equilibrio y el dolor de oído se debían a un nervio vestibular dañado, un efecto conocido del covid prolongado. Después de pruebas rigurosas, un fisioterapeuta le dijo a Hultquist que tenía el "equilibrio de un niño de 1 año que aprende a caminar".

Su cuerpo, que dijo que sentía como si pesara 1,000 libras, no podía regular su temperatura, lo que provocaba cambios drásticos de frío a calor.

Su trabajo en el escritorio de información del Centro Médico Dartmouth Hitchcock requería un recuerdo nítido del diseño del hospital, pero la larga covid también empañaba esa claridad. Tuvo que renunciar a su trabajo como representante de atención al paciente en marzo de 2021.

“No podía trabajar cuando mi memoria seguía fallando”, dijo Hultquist.

Aún así, Quedan muchas incógnitas sobre el largo Covid, incluyendo causas, curas, incluso cómo definirlo. Pero esto está claro: la enfermedad está incapacitando a miles, quizás millones, de trabajadores hasta tal punto que debe reducir las horas o dejar la fuerza laboral por completo.

En otras palabras, en un momento en que las ofertas de trabajo son cerca de un máximo histórico, largo Covid está reduciendo la oferta de personas capaces de ocupar esos puestos. La dinámica puede tener efectos grandes y adversos en la economía estadounidense.

El largo covid "ciertamente es viento que sopla en la otra dirección" del crecimiento económico, dijo Betsey Stevenson, profesora de políticas públicas y economía en la Universidad de Michigan, quien se desempeñó como economista jefe del Departamento de Trabajo de EE. UU. en la administración de Obama.

Estimar el impacto laboral de un covid prolongado, también conocido como covid de larga distancia, poscovid o síndrome de covid postagudo, es un ejercicio matemático algo complicado; se complica por la naturaleza nebulosa de la enfermedad incipiente y la escasez de datos que rastreen cómo las personas con síntomas prolongados entran y salen del trabajo.

Los modelos económicos sugieren que cientos de miles de personas y potencialmente millones están sin trabajo debido a síntomas prolongados después de una infección por covid.

“Como mínimo, la covid prolongada está agregando mucha incertidumbre a un panorama económico ya muy incierto”, Paige Ouimet, economista y profesora de finanzas de la Universidad de Carolina del Norte, escribí en septiembre.

Katie Bach, investigadora sénior no residente de la Institución Brookings, ha publicado una de las estimaciones más altas hasta la fecha. Descubrió que entre 2 y 4 millones de trabajadores a tiempo completo están fuera de la fuerza laboral debido a la larga covid. (Para ser contado en la fuerza laboral, una persona debe tener un trabajo o estar buscando trabajo activamente).

El punto medio de su estimación, 3 millones de trabajadores, representa el 1.8% de toda la fuerza laboral civil de EE. UU. La cifra puede "suena increíblemente alta", pero es consistente con el impacto en otras economías importantes como el Reino Unido, escribió Bach en un agosto. reporte. Las cifras también son probablemente conservadoras, ya que excluyen a los trabajadores mayores de 65 años, dijo.

“Los síntomas leves, las adaptaciones del empleador o la necesidad financiera significativa pueden mantener empleadas a las personas con Covid durante mucho tiempo”, dijo Bach. “Pero en muchos casos, los impactos prolongados de Covid funcionan”.

Otros estudios también han encontrado un impacto considerable, aunque más moderado.

Los economistas Gopi Shah Goda y Evan Soltas estimado 500,000 estadounidenses habían dejado la fuerza laboral hasta junio debido a Covid.

Eso llevó a que la tasa de participación en la fuerza laboral cayera en 0.2 puntos porcentuales, lo que puede sonar pequeño, pero equivale aproximadamente a la misma proporción que los baby boomers que se jubilan cada año, según el dúo, respectivamente del Instituto de Investigación de Política Económica de Stanford y el Instituto de Massachusetts. de tecnología.

Dicho de otra manera: el impacto laboral prolongado de Covid se traduce en un año adicional de envejecimiento de la población, dijo Goda.

Para la persona promedio, la ausencia laboral por un largo período de covid se traduce en $9,000 en ingresos no percibidos durante un período de 14 meses, lo que representa una reducción del 18 % en el pago durante ese tiempo, dijeron Goda y Soltas. En conjunto, la oferta laboral perdida asciende a $62 mil millones al año, equivalente a la mitad de la pérdida de ingresos atribuible a enfermedades como el cáncer o la diabetes.

Lo que es más, el salario no percibido puede complicar la capacidad de una persona para pagar la atención médica, especialmente si se suma a la pérdida del seguro médico a través del lugar de trabajo.

Un Brookings separado publicado en octubre estimó que alrededor de 420,000 trabajadores de entre 16 y 64 años probablemente habían abandonado la fuerza laboral debido a la larga covid. Los autores, Louise Sheiner y Nasiha Salwati, citan un rango “razonable” de 281,000 683,000 a 0.2 0.4 personas, o del XNUMX % al XNUMX % de la fuerza laboral de EE. UU.

Alrededor del 26% de los transportistas de larga distancia dijeron que su enfermedad afectó negativamente el empleo o las horas de trabajo, según un informe de julio. reporte publicado por el Banco de la Reserva Federal de Minneapolis. Aquellos con covid prolongado tenían 10 puntos porcentuales menos de probabilidades de estar empleados que las personas sin una infección previa de covid, y trabajaron un 50% menos de horas, en promedio, según Dasom Ham, el autor del informe.

Fuera de estos modelos económicos, el impacto laboral se confirmó en numerosas entrevistas de CNBC con pacientes de larga data de Covid y médicos que se especializan en el tratamiento de la enfermedad.

Solo la mitad de los pacientes que visitan el Programa de Rehabilitación de la Actividad Covid de Mayo Clinic pueden trabajar en un horario de tiempo completo, dijo el Dr. Greg Vanichkachorn, director médico del programa.

“Debido a los problemas de niebla mental además de los síntomas físicos, muchos pacientes han tenido una experiencia realmente frustrante al tratar de volver al trabajo”, dijo Vanichkachorn.

Aquellos que pueden regresar, incluso a tiempo parcial, a veces se enfrentan a la hostilidad de los empleadores y compañeros de trabajo, agregó.

Por un lado, muchos de los cientos de posibles síntomas prolongados de Covid son invisibles para los demás, incluso si son incapacitantes para los afectados. La dificultad para cumplir con una fecha límite de trabajo debido a niebla mental o fatiga extrema, por ejemplo, puede no ser atendida amablemente por sus colegas.

“Hay algunas personas que ni siquiera creen que existe el covid”, dijo Vanichkachorn.

Mientras tanto, la larga covid puede poner incluso a los empleadores complacientes en una situación complicada. Un paciente puede tardar varios meses en progresar en el tratamiento y la terapia, lo que significa que algunas empresas pueden necesitar tomar decisiones difíciles de retención, contratación y personal, dijo Vanichkachorn. Los tiempos prolongados de recuperación significan que el trabajo de un paciente podría cubrirse en el ínterin, dijo.

Y los síntomas de los pacientes pueden recaer si se esfuerzan demasiado, dijeron los expertos.

“Puede llevar un diagnóstico [de covid largo] a su empleador, pero no le permite decir: 'Necesito trabajar a tiempo parcial durante X meses'”, dijo Alice Burns, directora asociada del Programa de Medicaid y los no asegurados en la organización sin fines de lucro de atención médica Henry J. Kaiser Family Foundation. “Pueden ser más meses o menos meses; puede significar que puede devolver el 10% o el 80%.

“Eso es solo porque el covid largo es muy diferente para tantas personas diferentes”.

Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, mencionó la larga investigación de Sheiner y Salwati sobre el covid en un reciente habla sobre la inflación y el mercado laboral.

Millones de personas abandonaron la fuerza laboral en los primeros días de la pandemia, debido a factores como enfermedades, cuidados y miedo a la infección. Pero los trabajadores no han regresado tan rápido como se imaginaba, particularmente aquellos fuera de sus mejores años de trabajo, dijo Powell. Unos 3.5 millones de trabajadores siguen desaparecidos, dijo.

Si bien la mayor parte de ese déficit se debe a jubilaciones “en exceso” (es decir, anticipadas), “parte de la brecha de participación” es atribuible a la larga covid, dijo Powell. Otros grandes contribuyentes al déficit incluyen una caída en la inmigración neta a los EE. UU. y un aumento en las muertes durante la pandemia, agregó.

“Mirando hacia atrás, podemos ver que se abrió un déficit de oferta laboral significativo y persistente durante la pandemia, un déficit que parece poco probable que se cierre por completo en el corto plazo”, dijo el presidente de la Fed.

Ese déficit tiene amplias repercusiones económicas.

Cuando la economía de EE. UU. comenzó a reabrir a principios de 2021 de su hibernación de la era de la pandemia, cuando las vacunas Covid estuvieron ampliamente disponibles para los estadounidenses, la demanda de mano de obra se catapultó a niveles históricos.

Las ofertas de trabajo alcanzaron un máximo de cerca de 12 millones en marzo de 2022 y se mantienen muy por encima del máximo previo a la pandemia. Hay actualmente 1.7 ofertas de trabajo por estadounidense desempleado — lo que significa que los trabajos disponibles son casi el doble de la cantidad de personas que buscan trabajo, aunque la proporción ha disminuido en los últimos meses.  

Esa demanda ha llevado a las empresas a aumentar los salarios para competir por el talento, lo que ha ayudado a impulsar el crecimiento salarial más rápido en 25 años, según el Banco de la Reserva Federal de Atlanta. datos.

Si bien un fuerte crecimiento de los salarios “es algo bueno” para los trabajadores, su nivel actual es insosteniblemente alto, dijo Powell, lo que contribuye a avivar la inflación, que es funcionando cerca de su nivel más alto desde principios de la década de 1980. (Hay muchos tentáculos que alimentan la inflación y, sin embargo, la medida en que el crecimiento de los salarios está contribuyendo es tema de debate).

La escasez de trabajadores, exacerbada por la larga covid, está ayudando a apuntalar la dinámica que ha alimentado rápido aumento de los precios de los bienes y servicios para el hogar.

Pero la brecha laboral es solo la "punta del iceberg", dijo Stevenson de la Universidad de Michigan. Hay todo tipo de incógnitas en relación con el impacto económico de un covid prolongado, como los efectos en la productividad de los trabajadores, los tipos de trabajos que pueden realizar y cuánto tiempo persiste la enfermedad, dijo.

“Cuando estás enfermo, no eres productivo y eso no es bueno para ti ni para nadie a tu alrededor”, dijo Stevenson sobre el impacto económico.

Por ejemplo, la pérdida de salarios podría influir en el gasto de los consumidores, el elemento vital de la economía estadounidense. Es posible que los enfermos necesiten apoyarse más en programas de ayuda pública, como Medicaid, seguro de discapacidad o asistencia nutricional (es decir, cupones de alimentos) financiados con dólares de los contribuyentes.

En total, el largo Covid es un Drenaje de $ 3.7 billones en la economía de EE. UU., un costo agregado que rivaliza con el de la Gran Recesión, estimó David Cutler, economista de la Universidad de Harvard. Antes de la pandemia, la Gran Recesión había sido la peor recesión económica desde la Gran Depresión. Su estimación es conservadora, basada en casos de Covid conocidos al momento de su análisis.

Los estadounidenses renunciarían a $ 168 mil millones en ganancias perdidas, aproximadamente el 1% de toda la producción económica de EE. UU., Si 3 millones estuvieran sin trabajo debido a la larga Covid, dijo Bach de la Institución Brookings. Esa carga seguirá aumentando si los pacientes con covid durante mucho tiempo no comienzan a recuperarse a un ritmo mayor, dijo.

“Para dar una idea de la magnitud: si la población de covid de larga duración aumenta solo un 10% cada año, en 10 años, el costo anual de los salarios perdidos será de medio billón de dólares”, escribió Bach.

Hultquist pudo regresar a la fuerza laboral a tiempo parcial en marzo, luego de una ausencia de un año.

La residente de Vermont a veces tuvo que reducir su semana laboral típica de unas 20 horas, en parte debido a problemas de salud en curso, así como a múltiples citas médicas tanto para ella como para su hija, que también tiene Covid desde hace mucho tiempo. Mientras tanto, Hultquist estuvo a punto de vaciar sus ahorros.

Hultquist se ha beneficiado de diferentes tratamientos, incluyendo fisioterapia para recuperar la fuerza muscular, terapia para “tonificar” la nervio vago (que controla ciertas funciones corporales involuntarias) y terapia ocupacional para ayudar a superar los desafíos cognitivos, dijo.

“Todos mis proveedores [de salud] siguen diciendo: 'No sabemos cómo será el futuro. No sabemos si mejorará como antes de Covid'”, dijo Hultquist.

La terapia y las adaptaciones finalmente la llevaron a buscar un empleo de tiempo completo. Recientemente aceptó una oferta de trabajo de tiempo completo del Departamento de Salud y Servicios Humanos de New Hampshire, donde se desempeñará como asistente de casos para servicios económicos.

“Se siente increíble estar lo suficientemente recuperado como para trabajar a tiempo completo”, dijo Hultquist. “Estoy muy lejos del funcionamiento anterior a Covid, pero encontré una manera de seguir avanzando”.