Dentro del camino rocoso de Clif Bar hacia su venta, y el estado desconocido de un pago de $ 580 millones para empleados

El gigante de los bocadillos Mondelez anunció la semana pasada que adquirirá al fabricante de barras energéticas Clif Bar en un acuerdo por un valor de al menos $ 2.9 mil millones. La venta de la empresa con sede en Emeryville, California, fundada por el empresario y fanático de los deportes Gary Erickson en 1992, marca un hito que enriquecerá no solo a sus propietarios mayoritarios, sino también a algunos de sus empleados.

Forbes previamente estimado que Erickson, de 64 años, y su esposa Kit Crawford, de 63, que poseen al menos el 80 % del negocio que dirigieron como codirectores ejecutivos durante muchos años, se irían con $1.53 millones (después de impuestos), elevando su patrimonio neto colectivo a $ 1.6 mil millones. El 20 % restante se reservó para los empleados de Clif Bar cuando la empresa introdujo un plan de propiedad de acciones para empleados (ESOP) en 2010 como beneficio de jubilación. Esa participación de propiedad debería preparar a los empleados para un día de pago de $ 580 millones (antes de impuestos).

Pero qué empleados, y cuánto reciben, parece ser la manzana de la discordia. Según media docena de empleados de mucho tiempo, la mayoría de los cuales habían sido despedidos o renunciados durante los últimos dos años luego de una reestructuración en la empresa, muchos estaban molestos por la noticia. El momento significó que muchos de los que habían sido expulsados ​​​​o dejados en 2021, incluidos algunos de sus empleados más antiguos, habían perdido cientos de miles de dólares.

A pesar de muchas señales de advertencia, incluida la contratación de un nuevo CEO y una firma de consultoría en 2020 y los despidos posteriores, estos ex empleados dicen que estaban sorprendidos por el acuerdo y que esperaban que la empresa siguiera siendo de propiedad familiar en el futuro previsible. Después de todo, Erickson había rechazado una oferta de $120 millones de Quaker Oats en 2000. Además, los propietarios le habían asegurado al personal que no estaba a la venta a fines de 2020.

“Creo que no deberían haber estado bombeando esta narrativa de que siempre seremos propiedad de una familia”, dijo Jeanine Swanson, exgerente regional de marketing en Clif Bar, quien fue una de los seis ex empleados entrevistados por Forbes. Swanson trabajó en la empresa durante casi 10 años antes de irse voluntariamente durante los despidos; ella no obtuvo una indemnización, pero podrá cobrar sus acciones de ESOP, al precio de las acciones de 2021 (no el valor en el momento del acuerdo). Debido a que firmó un acuerdo de confidencialidad, no dirá cuánto recibió, pero es probable que sea menos de lo que habría recibido si se hubiera quedado.

“Deberían haber sido más transparentes con aquellos de nosotros que construimos esa empresa y trabajamos tan duro durante tanto tiempo para apoyar lo que pensamos que era esa misión”, agregó.

Clif Bar se negó a responder preguntas específicas de Forbes sobre la venta y el pago esperado a sus trabajadores, citando la "privacidad de nuestros empleados". Describió la adquisición como una inversión en el crecimiento y la longevidad futuros de la empresa. “Mondelez es el socio adecuado en el momento adecuado, ya que nuestras dos empresas comparten un espíritu similar de liderazgo con el propósito y el compromiso de tener un impacto positivo en el mundo”, dijo la portavoz Sandy Pfaff en un comunicado.

Los ex empleados dicen que fue en 2018 cuando comenzaron los problemas en Clif Bar. Hasta ese momento, la empresa había disfrutado de un crecimiento envidiable. Las ventas crecieron de $700,000 durante el primer año en el negocio en 1992 a más de $40 millones en 1999, escribió Erickson en su libro de 2004, Subiendo el listón: integridad y pasión en la vida y los negocios: la historia de Clif Bar Inc. Para 2017, Clif Bar había alcanzado el hito tan esperado de $ 1 mil millones en ventas anuales, según un ex empleado sénior con conocimiento de sus finanzas.

Pero fue cuando la empresa cruzó este umbral que el impulso comenzó a desacelerarse. Después de crecer un promedio de 17% cada año durante la década anterior, el crecimiento de los ingresos de Clif Bar se redujo a aproximadamente un 5% en 2017 y principios de 2018, dijo el exempleado sénior. “Para una empresa de 27 años que había tenido un alto crecimiento de dos dígitos [de], fue increíble”, destacó ese empleado. Pero tan pronto como las ventas cayeron, Erickson y Crawford regresaron al timón de Clif Bar (la pareja se había desempeñado como codirectores ejecutivos durante sus primeros años). El entonces director ejecutivo Kevin Cleary, que había dirigido la empresa a través de un período de alto crecimiento desde 2013, se fue en octubre de 2018. Ahora dirige la consultora Big Rock Growth Advisors. (Clary no respondió a una solicitud de comentarios).

Fue entonces cuando las cosas comenzaron a desviarse de su curso, según los empleados que trabajaron en la empresa durante este período. Cuando Erickson regresó, comenzó a chocar con la gerencia existente sobre cómo se manejaban ciertas partes del negocio. Quería dirigir el marketing de la empresa, y en un momento canalizó más de 20 millones de dólares en un solo campaña televisiva eso “absolutamente fracasó”, dijo el exempleado senior. “La gente simplemente estaba harta y no confiaba en Gary y estaba frustrada de que él entrara y les dijera cómo hacer sus trabajos de marketing o de innovación”.

Ese exempleado senior dijo que su jefe también se distrajo con el competidor de Clif Bar, Kind bar, fundado en 2004 por daniel lubetzky. Esto se convirtió en el llamado “Guerras de bares” que incluía a Erickson sacando un anuncio de página completa contra especie en The New York Times, atacando a la compañía en las redes sociales e incluso estableciendo "grupos de trabajo" secretos en la barra Kind que monitorearían de cerca el desarrollo de productos, el marketing y la filantropía de su competidor. “Estaba convencido de que teníamos un topo en la empresa que estaba filtrando secretos a Kind. Constantemente quería entablar juicios con Kind… Estaba absorbiendo tanto tiempo y energía”, dijo el exempleado senior, señalando que en ese momento los empleados comenzaron a irse en masa. Clif Bar normalmente tenía una tasa de rotación de empleados de alrededor del 3% al 5% al ​​año, según ese empleado. En 2019, fue de dos dígitos bajos, dijeron.

“Hubo muchos dolores de crecimiento dentro de la organización”, dijo otro empleado de la empresa desde hace mucho tiempo. “Parecía que quizás Kit y Gary estaban demasiado desconectados del negocio y alguien necesitaba intervenir e involucrarse más. Parecía que en el trabajo no éramos capaces de alcanzar nuestro máximo potencial. Ese fue un gran punto de frustración regularmente”.

Cuando los propietarios renunciaron a mediados de 2020 para dejar espacio a un nuevo director ejecutivo, la expresidenta del grupo Tyson Foods, Sally Grimes, para muchos fue un paso positivo (Erickson y Crawford tienen asientos en la junta directiva de Clif Bar). Pero toda la industria de las barras energéticas se enfrentaba a un desafío inminente. La pandemia de coronavirus provocó un cambio en los hábitos de consumo de refrigerios que atrofió algunos de los canales de compra clave para los fabricantes de barras energéticas, según Erin Lash, analista de Morningstar.

“Debido a las restricciones de movilidad, las ventas a través de más canales de tipo impulso (gimnasios, tiendas de conveniencia) se desaceleraron y [eso] tuvo un impacto en lo que respecta al área de barra de proteína de la industria”, dijo Lash. "El hecho de que las personas no prepararan almuerzos para la escuela o el trabajo también tuvo un impacto en la industria de los refrigerios".

Grimes anunció en septiembre de 2020 que seguirían grandes recortes. Luego, cinco meses después, en la mañana del 22 de febrero de 2021, se instruyó a los empleados de Clif Bar para que se unieran a una reunión de toda la empresa en la que se les dijo por primera vez que se despediría a 125 personas, casi un tercio del personal. en la sede Si recibían una invitación de calendario para una reunión por video más tarde ese día, significaba que perderían sus trabajos. “Muchas de esas personas habían estado en la empresa durante 10 años o más, algunas hasta 17 años”, dijo el exgerente senior. “Ninguno había tenido un desempeño inferior al esperado”.

Si bien este tipo de despidos masivos se han vuelto algo común durante la pandemia, los empleados afectados por los despidos de Clif Bar dicen que el manejo se sintió fuera de lugar para una empresa que durante muchos años recibió reconocimiento por su cultura laboral. Clif Bar ofrecido generosos beneficios como sabáticos de varias semanas, un centro de cuidado infantil en el lugar, voluntariado pagado y, por supuesto, el programa ESOP. En 2012, la empresa entregó a cada uno de sus empleados bicicletas con sus nombres y fechas de inicio grabadas en el lateral. Erickson y Crawford habían organizado paseos en bicicleta y barbacoas anuales para los empleados.

En cuanto a los despidos, "la forma en que sucedió fue tan extraña, fría y grosera", dijo un ex empleado que había estado en la empresa durante más de dos años cuando lo despidieron, calificándolo como "el mejor trabajo que he tenido". Hasta ese punto. Después de la llamada en la que les dijeron que habían sido despedidos, no hubo oportunidad para hacer preguntas, dijo este empleado. “Luego, cuando volví a mi correo electrónico, estaba apagado”.

Varias mujeres fueron despedidas mientras estaban embarazadas o en licencia de maternidad y no se les ofreció alojamiento adicional más allá del paquete de indemnización estándar de Clif Bar: pago regular hasta abril de 2021 y luego dos semanas de pago por cada año en la empresa. Anteriormente había proporcionado a los empleados hasta seis meses de licencia de maternidad remunerada.

Una mujer dijo Forbes ella estaba en el hospital, acababa de dar a luz, cuando la convocaron a una reunión para ser despedida. Había estado de licencia por maternidad durante dos semanas antes, pero le dijeron que no tendría más licencia cuando recibió su paquete de indemnización. Esta empleada consultó a un abogado y finalmente negoció con Clif Bar para cumplir con la mayor parte de la licencia de maternidad acordada previamente, pero dijo que toda la experiencia la dejó con más que un mal sabor de boca.

“Para una empresa como Clif Bar, que realmente promociona ser una empresa en la que los empleados son lo primero y que realmente tiene estos valores sólidos (que se centran en la forma en que nos tratamos unos a otros), no tener ninguna consideración por mi situación fue simplemente impactante y decepcionante”. dijo el empleado, y agregó: “Tuve que volver a casa del hospital y en lugar de tener un lindo momento familiar, tuve que ir y estar solo en una habitación y hablar con recursos humanos”.

Otra exempleada que estaba embarazada cuando la despidieron dijo que estaba en una entrevista de trabajo cuando estaba avanzada su embarazo después de que intentó sin éxito apelar a recursos humanos para obtener la licencia de maternidad paga que antes habría recibido. “Estaba en un puesto en el que me entrevistaban para trabajos, pero estaba en la mitad de mi embarazo”, dijo la empleada. “Me preparó para que en esas empresas [que podrían contratarme] no fuera elegible para la licencia de maternidad”.

Para enero de 2022, el exempleado senior dijo que habían contado más de 50 salidas adicionales además de los 125 despidos, lo que significa que casi la mitad de los 400 empleados que habían estado trabajando en la sede de Clif Bar cuando Grimes asumió el cargo en 2020 ya no estaban allí. “Todo se vino abajo con esa reestructuración”, dijo un empleado de mucho tiempo. “Todos vieron que era despiadado y que no era el ambiente familiar… No creo que fuera algo bueno para nadie”.

El portavoz de Clif Bar, Pfaff, no comentó sobre incidentes específicos, pero dijo que los despidos se realizaron con el objetivo de duplicar el tamaño de su negocio y “su impacto positivo en el mundo”. “Esta evaluación requería de conjuntos de habilidades en toda la organización y culminó en la difícil decisión de febrero de 2021”, explicó Pfaff. La compañía pasó a contratar a 50 nuevos empleados “en áreas como innovación, datos y análisis”, dijo.

Además de un cambio en la atmósfera, la agitación en Clif Bar tuvo otra consecuencia clave para sus empleados. La empresa recompró las acciones adquiridas de quienes fueron despedidos o dejados en los meses siguientes, según entrevistas con ex empleados y documentos consultados. Forbes. A los empleados elegibles se les dio la opción de cobrar inmediatamente al precio de las acciones de la compañía en 2020, o esperar tres años para obtener su saldo ESOP al precio de las acciones de 2021. Otros abandonaron la empresa antes de que sus acciones pudieran adjudicarse.

De cualquier manera, estos empleados se perdieron el impulso en el valor de las acciones de Clif Bar luego de la venta a Mondelez. “Es frustrante porque, en mi opinión, ayudamos a construir esto y construimos el valor futuro hacia él”, señaló un empleado. “La venta no nos impactará positivamente”, dijo otro. “Es un fastidio perderse eso”.

Mary Josephs, fundadora de la firma boutique de inversión Verit Advisors, ayudó a Clif Bar a establecer su ESOP en la primavera de 2010. (Josephs también es contribuyente para Forbes). Ella dijo que los propietarios querían que fuera una recompensa para los empleados que se habían mantenido con ellos durante los difíciles primeros años. “Superaron [esos primeros años] gracias a la lealtad, la dedicación y la cultura del equipo que estaba con ellos, y simplemente pensaron que sería una gran parte de la cultura de Clif que sus empleados tuvieran seguridad de jubilación”, dijo. dijo.

Según Josephs, el ESOP de Clif Bar se creó para que los empleados recibieran acciones anuales equivalentes a alrededor del 10% de su salario. La mayoría de los empleados, además de los empleados sindicalizados y los trabajadores a tiempo parcial, podrían calificar con las acciones otorgadas después de tres años de empleo. Las acciones se almacenan en una cuenta de jubilación, aunque se pueden vender antes con una penalización. Josephs dijo que en el momento en que se estableció el ESOP, había menos de 200 empleados en Clif Bar y los propietarios "hicieron todo lo posible para incluir tantos como pudieron", incluso a través de la "adquisición retrospectiva", que les dio crédito a los empleados. por los años que ya habían estado en Clif Bar.

Pero el exgerente de Clif Bar dijo que se realizó un cambio clave en el ESOP en el momento de los despidos de 2021 que terminaron limitando la cantidad de acciones que irían a los empleados. En lugar de redistribuir las acciones recompradas de las personas que salieron durante este período a sus empleados restantes, Clif Bar optó por "retirarlas" del grupo de empleados, según el empleado. Por lo tanto, la cantidad de Clif Bar que poseen sus empleados probablemente sea inferior al 20%. La compañía no confirmó la propiedad actual de los empleados ni cómo se reasignaron esas acciones.

Aunque comprensiblemente molestos por el dinero perdido, los empleados dijeron que también estaban arrepentidos de cómo la empresa parecía haber cambiado a lo largo de los años. “Habíamos estado en la casa [de Kit y Gary]... trabajaron junto a nosotros en los días de voluntariado”, dijo un empleado de mucho tiempo. "Parecía que estábamos realmente inmersos con ellos, así que solo la desilusión de que se alejaran de todo, parecía que nada de eso era real".

El ex empleado Swanson enfatizó que la cultura impulsada por la misión de Clif Bar era uno de sus principales atractivos; la empresa utiliza en su mayoría ingredientes orgánicos y se ha centrado en metas de en y promoviendo la sostenibilidad. Le preocupa lo que sucederá cuando Mondelez absorba a Clif Bar y si mantendrá esos valores.

“Kit y Gary al timón hicieron mucho por el sistema alimentario y el mundo. Estaban hablando de productos orgánicos antes de que alguien hablara de productos orgánicos”, dijo Swanson. “Ahora no sé si mi dólar hará un cambio en el sistema alimentario para mejor”.