La demanda insaciable de litio impulsa el auge de la inversión en Australia

(Bloomberg) — En los desiertos rocosos de Australia Occidental, un puñado de mineros poco conocidos y antes rechazados de repente están de moda mientras la industria de los vehículos eléctricos clama por un metal del que no puede prescindir.

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Los ejecutivos de la industria del litio de Australia fueron inundados por banqueros y corredores en el Diggers & Dealers Mining Forum en la ciudad interior de Kalgoorlie esta semana, hablando de acuerdos para asegurar parte de la inversión estimada en $ 42 mil millones necesaria para que los productores de metales cumplan sus objetivos. Los fabricantes de automóviles mundiales se han apoderado de las acciones de los productores en el mercado abierto, desechado los acuerdos de suministro e incluso entregado efectivo para expansiones de minas.

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“El apetito es insaciable”, dijo Dale Henderson, director ejecutivo de Pilbara Minerals Ltd., en una entrevista. “Cualquier productor de litio es muy popular en este momento”.

Dado que todo el crecimiento neto en las ventas de automóviles el año pasado provino de los vehículos eléctricos, la demanda de materias primas en las baterías aumentó repentinamente. China domina la cadena de suministro de litio, por lo que las naciones occidentales han buscado desarrollar su propia producción. Los mineros en Australia, hogar de aproximadamente la mitad del suministro mundial, según el Servicio Geológico de EE. UU., ahora están siendo cortejados por fabricantes de automóviles que agitan talonarios de cheques.

El director ejecutivo de Liontown Resources Ltd., Tony Ottaviano, tiene cuidado de no presumir de su previsión.

“No quiero que parezcamos autoindulgentes porque tenemos un inmenso respeto por nuestros clientes, pero el simple hecho es que lleva de cinco a ocho años poner en línea el suministro totalmente nuevo en las jurisdicciones de primer nivel”, dijo.

Cuando la compañía acudió por primera vez a los fabricantes de automóviles y otros fabricantes para su primera compra, "es seguro decir que el interés era bajo". dijo Ottaviano. La mayoría no estaba segura de si debían involucrarse demasiado en el proceso de abastecimiento de metales, explicó.

“Haga avanzar el reloj y estamos viendo una postura comercial completamente diferente”, dijo.

En julio, Ford Motor Co. anunció un acuerdo con Liontown por casi un tercio de la producción esperada de la minera en los próximos años, a un valor no revelado. El acuerdo también vio a Ford proporcionar una línea de crédito de A $ 300 millones ($ 210 millones) a Liontown para expandir aún más su sitio de Kathleen Valley.

Esa transacción siguió a los llamados acuerdos de compra de Liontown con Tesla Inc. y el fabricante de baterías de Corea del Sur LG Chem Ltd. También se produjo una semana después de que el fabricante de automóviles europeo Stellantis NV adquiriera una participación accionaria en la minera australiana de litio Vulcan Energy Resources Ltd.

Las acciones de Liontown subieron hasta un 5% el viernes en Sydney, tocando su nivel intradiario más alto desde mayo. Pilbara subió hasta un 3.3 %, mientras que Vulcan Energy aumentó hasta un 3.9 %. La minera australiana Core Lithium Ltd. saltó hasta un 6.6%.

Ofertas creativas

Recientemente, en 2020, pocos se preocupaban por las características naturales de Pilgangoora, un sitio remoto de Pilbara Minerals donde una flor roja llamada Sturt's Desert Pea y un poco de ganado se asientan sobre uno de los depósitos de mineral de litio de roca dura más grandes del mundo.

Las acciones de Pilbara cotizaban entonces a 13 centavos australianos y desde entonces han subido a más de 2.85 dólares australianos, lo que le otorga un valor de mercado de alrededor de 5.8 millones de dólares. Las acciones de Liontown han aumentado unas 76 veces desde principios de 2019, a un valor de alrededor de 2.2 millones de dólares.

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El aumento se refleja en el precio del litio, que ganó casi un 500% el año pasado. El mercado del litio estará ajustado y es probable que los precios se mantengan elevados durante el resto del año, según BloombergNEF. El CEO de Tesla, Elon Musk, se ha quejado del aumento de precios en Twitter, sugiriendo que el fabricante de automóviles podría tener que entrar en el juego de la minería y la refinación.

A nivel mundial, la industria necesitará hasta $ 42 mil millones de inversión para fines de la década para satisfacer la demanda, según Benchmark Mineral Intelligence.

“El apetito por minerales críticos de jurisdicciones de calidad es actualmente el más fuerte que hemos visto”, dijo Campbell Cooper del banco de inversión Greenhill & Co., que asesoró a Liontown en su reciente acuerdo con Ford.

“Dada la dinámica competitiva, los acuerdos deben ser flexibles y creativos para tener éxito”.

(Actualizaciones con los precios de las acciones de la minera de litio en el párrafo 11).