La inflación se está enfriando, pero los precios altos se mantendrán

La inflación puede estar enfriándose. Pero, para la mayoría de los estadounidenses, el precio de una taza de café o una bolsa de comestibles no se ha movido.

En los próximos meses, la gran pregunta es si los consumidores también comenzarán a sentir alivio.

En los últimos meses, muchos de los factores clave que impulsó un máximo de cuatro décadas en la inflación han comenzado a desvanecerse. Los gastos de envío han bajado. El algodón, la carne de res y otras materias primas se han abaratado. y compradores encontró descuentos más profundos en línea y en los centros comerciales durante la temporada navideña, ya que los minoristas trató de eliminar el exceso de inventario. Precios para el consumidor cayó 0.1% en diciembre en comparación con el mes anterior, según el Departamento de Trabajo. marcó la mayor caída mensual en casi tres años.

Pero los costos de fletes y productos básicos más baratos no llegarán inmediatamente a los consumidores, en parte debido a los contratos con los proveedores que fijan los precios con meses de anticipación.

Los precios siguen muy por encima donde estaban hace un año. El índice general de precios al consumidor, que mide el costo de una amplia variedad de bienes y servicios, subió un 6.5 % a partir de diciembre, según datos del Departamento de Trabajo. Algunos aumentos de precios son llamativos: El costo del grado A grande huevos se ha más que duplicado, mientras que los precios de referencia de los cereales y productos de panadería han subido un 16.1%.

“Hay algunos precios, algunos bienes cuyos precios están cayendo”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. “Pero en términos generales, los precios no están cayendo. Es solo que la tasa de aumento se está desacelerando”.

Minoristas, restaurantes, aerolíneas y otras empresas están decidiendo si traspasar los recortes de precios o impresionar a los inversores con mejores márgenes de beneficio. Los consumidores son cada vez más exigentes con el gasto. Y los economistas están sopesando si Estados Unidos entrará en recesión este año.

Durante los primeros días de la pandemia de covid, los estadounidenses siguieron gastando juergas al mismo tiempo que las fábricas y los puertos cerraban temporalmente. Los contenedores obstruyeron los puertos. Las tiendas y los almacenes lucharon con la mercancía agotada.

Ese aumento en la demanda y la oferta limitada contribuyeron a precios más altos.

Ahora, esos factores han comenzado a revertirse. A medida que los estadounidenses sienten el pellizco de la inflación y gastan en otras prioridades, como viajes, viajes y salir a cenar, han comprado menos cosas.

Los costos de flete y de contenedores se han reducido, lo que ha hecho bajar los precios en el resto de la cadena de suministro. El costo de un camión de larga distancia aumentó un 4% en diciembre en comparación con el mismo período del año anterior, pero bajó casi un 8% desde el máximo histórico de marzo, según datos del Departamento de Trabajo.

El costo de un contenedor de envío de 40 pies ha caído un 80% por debajo del pico de $10,377 en septiembre de 2021 a $2,079 a mediados de enero, según el Índice Mundial de Contenedores de Drewry, una firma de asesoría de la cadena de suministro. Pero sigue siendo más alto que las tasas previas a la pandemia.

Los alimentos y los materiales de vestir se han abaratado. Los precios al por mayor de la carne de res cayeron un 15.6 % en noviembre en comparación con hace un año, pero siguen históricamente elevados, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Los granos de café cayeron un 19.7% en el mismo tiempo, según el precio global compuesto de la Organización Internacional del Café. El costo del algodón crudo se desplomó un 23.8%, según datos del Departamento de Trabajo.

Sin embargo, para protegerse contra picos impredecibles en los precios, muchas empresas tienen contratos a largo plazo que establecen los precios que pagan para operar sus negocios con meses de anticipación, desde la compra de ingredientes hasta el transporte de mercancías por todo el mundo.

Por ejemplo, Tex Mex de Chuy precios fijos para la carne de res fajita que son más bajos que los que pagó la cadena el año pasado, y planea también fijar los precios de la carne molida durante el tercer trimestre. Pero es probable que los comensales sigan pagando precios de menú más altos que el año pasado.

Chuy's planea subir los precios entre un 3% y un 3.5% en febrero, aunque no tiene previstos más aumentos de precios para finales de este año debido a su estrategia conservadora de precios. Los precios de la cadena han subido alrededor de un 7% en comparación con el mismo período del año anterior, a la zaga de los aumentos de precios de la industria de restaurantes en general.

Del mismo modo, es poco probable que los bebedores de café vean una caída en los precios de su café con leche y cerveza fría este año. Holandés Bros. CAFÉ El CEO Joth Ricci le dijo a CNBC que la mayoría de las empresas de café cubren sus precios con seis a 12 meses de anticipación. Él predice que los precios de las cadenas de café podrían estabilizarse a mediados de 2023 y hasta finales de 2024.

Los contratos con los proveedores no son la única razón de los precios rígidos. La mano de obra se ha vuelto más costosa para las empresas que necesitan muchos trabajadores pero que han tenido problemas para encontrarlos. Restaurantes, salones de manicura, hoteles y consultorios médicos seguirán teniendo en cuenta el costo de salarios más altos, dijo Zandi de Moody's.

La escasez de pilotos de avión es uno de los factores que probablemente mantendrá las tarifas aéreas más caras este año. El precio de los billetes de avión ha bajado en los últimos meses, pero sigue subiendo casi un 30 % con respecto al año pasado, según los datos federales más recientes.

Sin embargo, dijo Zandi, si el mercado laboral se mantiene fuerte, la inflación disminuye y los salarios aumentan, los estadounidenses pueden manejar mejor los precios más altos de los pasajes aéreos y otros artículos.

Las ganancias anuales por hora han aumentado un 4.6% durante el año pasado, según la Oficina de Estadísticas Laborales, no tan alto como el crecimiento del índice de precios al consumidor en diciembre.

Sin embargo, en algunas categorías, la disminución de la demanda se ha traducido en un alivio de los precios. Varios artículos calientes de la pandemia, incluidos televisores, computadoras, artículos deportivos y electrodomésticos importantes, han bajado de precio, según datos del Departamento de Trabajo de diciembre.

Los principales ejecutivos minoristas dijeron que esperan que los presupuestos de las familias sigan bajo presión en el próximo año.

Al menos dos ejecutivos de supermercados, Kroger director ejecutivo Rodney McMullen y Sprouts El CEO Jack Sinclair dijo que no esperan que los precios de los alimentos bajen en el corto plazo.

“El aumento está comenzando a moderarse un poco”, dijo McMullen. “Eso no significa que vayas a empezar a ver deflación. Esperaríamos ver inflación en la primera mitad del año. La segunda mitad del año sería significativamente más baja”.

Dijo que hay algunas excepciones. Los huevos, por ejemplo, probablemente se volverán más baratos a medida que disminuya el brote de gripe aviar.

En los últimos dos años, las empresas de bienes de consumo envasados ​​han aumentado los precios de los artículos en los estantes de Kroger o han reducido el tamaño de los envases, una estrategia conocida como "inflación por contracción". McMullen dijo que ninguno ha regresado a la tienda de comestibles para bajar los precios o aumentar los niveles de descuento desde hace un año. Algunos mantienen precios agresivos, ya que intentan ponerse al día después de que los márgenes se redujeron al principio de la pandemia o sacrifican el volumen por las ganancias, dijo.

At Procter & Gamble, por ejemplo, ejecutivos planean aumentar los precios nuevamente en febrero. Los precios de los productos básicos de consumo de P&G, como los pañales Pampers y las toallas de papel Bounty, subieron un 10% en comparación con el año anterior, mientras que la demanda cayó un 6% en su último trimestre.

En otros casos, las empresas todavía están lidiando con factores que contribuyeron a la inflación. Por ejemplo, los agricultores están criando vacas, pero tienen menos que antes de la pandemia, y los granos y el maíz son menos abundantes a medida que continúa la guerra en Ucrania, según McMullen.

“Si antes gastaba $80 y ahora gasta $90 [en comestibles], creo que gastará $90 por un tiempo”, dijo. “No creo que vuelva a los 80 dólares”.

Marcas Utz El CEO Dylan Lissette se hizo eco de ese sentimiento en agosto, diciendo a los inversionistas que los precios de lista por lo general no caen, incluso cuando bajan los costos.

“No tomamos algo que costaba $1, lo movemos a $1.10 y luego, uno o dos años más tarde, lo movemos a $1”, dijo.

En cambio, las empresas de alimentos como Utz suelen ofrecer descuentos más elevados y frecuentes a los clientes a medida que bajan los costos, según Lissette, quien una vez estuvo a cargo de fijar el precio de los pretzels y las papas fritas de Utz.

En los próximos años, las empresas pueden revertir los cambios de empaque de "inflación por contracción" que resultan en refrigerios más baratos por onza. Y dos o tres años después de eso, los compradores pueden ver la introducción de nuevos tamaños de paquetes de valor, dijo Lissette.

Pero los minoristas pueden acelerar esa línea de tiempo. Pueden usar sus propias marcas privadas de menor precio, como las mantequillas de maní, los cereales y los detergentes para ropa que se asemejan a las conocidas marcas nacionales.

El otoño pasado, Kroger lanzó Smart Way, una nueva marca privada con más de 100 artículos como barras de pan, vegetales enlatados y otros alimentos básicos a su precio más bajo.

McMullen dijo que el tendero ya planeaba lanzar la marca privada, pero aceleró su debut entre seis y nueve meses debido al interés de los compradores en el valor en medio de la inflación. Y agregó, si una marca nacional pierde participación de mercado, es más probable que se vuelvan agresivos con los descuentos, o incluso que bajen el precio de forma permanente.

Zandi, el economista de Moody's, dijo que si bien los clientes pueden sentirse frustrados, no son impotentes. Al elegir marcas de la competencia u optar por artículos en promoción, pueden enviar un mensaje.

“Las empresas responden a los compradores”, dijo. “Si los consumidores son conscientes de los precios, sensibles a los precios, eso contribuirá en gran medida a convencer a los empresarios de que dejen de subir los precios y tal vez incluso ofrezcan un descuento”.

- CNBC's Leslie Josephs contribuido a esta historia