Para el campeón mundial de Fórmula Uno de 1978 y el ganador de las 1969 Millas de Indianápolis de 500, es genial ser Mario Andretti

Incluso a los 82, es genial ser Mario Andretti.

El único piloto en ganar las 500 Millas de Indianápolis, la carrera NASCAR de las 500 Millas de Daytona y el campeonato mundial de Fórmula Uno ha tenido una semana bastante larga hasta ahora, y no terminará hasta el Gran Premio de Estados Unidos del domingo en el Circuito de las Américas en Austin, Texas.

La mayoría de las personas de su edad se lo están tomando con calma, pero Mario Andretti ciertamente no se está desacelerando. El fin de semana pasado, Andretti condujo un auto de Fórmula Uno McLaren MP4-28 moderno en WeatherTech Racing en Laguna Seca en Monterey, California el fin de semana pasado. Andretti también conducirá el mismo auto de 2013 antes del Gran Premio de Estados Unidos de este fin de semana en COTA.

Además, la curva 20: la curva final en ese hipódromo ha sido rebautizada como "The Andretti" en su honor.

Andretti ganó el Campeonato Mundial de Fórmula Uno de 1978 cuando condujo el famoso John Players Special para Lotus Racing. Es el último piloto de los Estados Unidos en ganar el Campeonato Mundial de Fórmula Uno.

La carrera de Fórmula Uno de Andretti comenzó en 1968 y concluyó en 1982. Ganó 12 carreras en 128 largadas en F1, a menudo compitiendo en el calendario de IndyCar a tiempo completo durante ese tiempo.

Además de su Campeonato Mundial de Fórmula Uno, Andretti también ganó las 1969 Millas de Indianápolis de 500 y las 1967 Millas de Daytona de NASCAR de 500, siendo el único piloto en la historia en ganar las tres.

Andretti fue el segundo piloto con más victorias en la historia de IndyCar con 52 victorias antes de que Scott Dixon lo superara después de ganar el Gran Premio Big Machine Music City en Nashville el 7 de agosto de este año.

El viaje de F1 de Andretti fue organizado por el CEO de McLaren, Zak Brown, durante un evento privado que contó con varios McLaren clásicos.

Tuve una entrevista exclusiva con la leyenda de las carreras a principios de esta semana, justo después de que regresara de Monterey, California, y antes de partir hacia Austin, Texas, para la ronda de esta semana en el Campeonato Mundial de Fórmula Uno.

“Era simplemente algo que esperaba con ansias, como puedes imaginar”, me dijo Andretti. “Es un automóvil lo suficientemente moderno como para que tenga la sensación real de cómo se siente el automóvil actual de muchas maneras. Gracias a Zak Brown de McLaren, me lo puso a mi disposición y parece que voy a tener un par de sesiones más en COTA este fin de semana”.

Andretti conduce el "Dos asientos" de Ruoff Mortgage IndyCar, un programa que brinda a los clientes VIP y otros clientes que pagan viajes de alta velocidad alrededor de los circuitos de carreras en el horario de IndyCar. Es un coche Indy modificado que cuenta con dos asientos, uno detrás del otro, y es capaz de acercarse a velocidades similares a las del coche Indy actual.

Andretti tuvo algunos problemas con la posición de los asientos, el volante y la ubicación de los pedales en el McLaren 2013 debido a la forma en que está construido.

“Tuve problemas para encajar correctamente en la cabina”, dijo Andretti. “No había suficiente margen de maniobra en el ajuste de los pedales y el permiso de dirección para que me sintiera lo suficientemente cómodo en el automóvil. Es una pieza muy importante que no quería arriesgar a menos que sintiera el dominio real de la misma.

“Con suerte, mejoraremos algo de eso para mi viaje en COTA”.

Andretti conducirá el mismo auto este fin de semana en COTA.

Le pregunté a Andretti qué hacía un hombre de 82 años al volante de un coche de Fórmula Uno a toda potencia.

“Si puedo rascarme la picazón y alguien me da la oportunidad, definitivamente lo haré”, me dijo. “No puedo renunciar a la idea de tratar de experimentar la conducción de un auto de carrera tanto tiempo como me sea posible. Todo esto es muy importante para mí. Me da tanta alegría. Eso es lo que estoy buscando.

“Me encanta tanto conducir, seguiré haciendo esto mientras alguien esté lo suficientemente loco como para darme un auto para conducir, seguiré haciéndolo”.

Hay un término común en las carreras cuando un conductor conduce "Diez décimas". Eso significa que está conduciendo el auto de carreras a su máximo nivel de rendimiento y capacidades.

Debido a la distancia menos que óptima entre la cabina y el volante y los pedales, Andretti dijo que estaba conduciendo "seis o siete décimas".

“El acelerador estaba tan lejos de mí que tenía que alcanzarlo y eso no es algo natural”, dijo Andretti. “Esa es la parte más natural. El volante estaba en mi pecho y no pudimos hacer mucho al respecto.

“Para poder realmente acelerar el auto de esa manera, la posición tiene que ser bastante perfecta. La configuración está más o menos donde está, pero esperamos tener algunos ajustes en COTA”.

Andretti quería experimentar la sensación de competir con el moderno auto de Fórmula Uno, incluidas las tremendas fuerzas G que surgen al cambiar, frenar y girar, así como las cargas que siente un conductor con el cuello en las curvas.

“Quería experimentarlo aún más en profundidad”, dijo Andretti. “La única cosa que podría hacer con seguridad e ir al límite haciendo el frenado realmente tardío, eso es algo que es tan impresionante en los autos de Fórmula Uno porque son muy livianos. Sacas varias G por eso.

“Definitivamente experimenté eso.

“Pero estoy en buena forma. Estoy bien. No me dolió después. Me dolían un poco los codos al golpear ahí, pero eso es natural”.

La génesis de la última carrera de F1 de Andretti comenzó en el Festival de Velocidad de Goodwood en Inglaterra hace dos años. Se sentó en el auto de Fórmula Uno actual que McLaren tenía en exhibición.

Andretti y Brown son buenos amigos y Andretti dijo que le encantaría "probar" un automóvil como ese. Brown dijo, tal vez podamos hacer que eso suceda.

Este año, en la carrera de Fórmula Uno en Miami en mayo, Brown anunció que pondría un auto a disposición de Andretti para que lo condujera.

“Puedes imaginar cómo me sentí”, dijo Andretti. "Es un gran amigo, seguro".

Debido a la cabina mal ajustada, Andretti dijo que no podía “empujar” al McLaren F2013 1 por Laguna Seca, pero “me di cuenta de lo que el auto era capaz de hacer.

“Tal vez pueda ser más agresivo en COTA”.

El McLaren 2013 fue muy diferente al famoso Lotus 79 especial de John Player que Andretti condujo al Campeonato Mundial de Fórmula Uno en 1978. Pero esa es la evolución de las carreras, ya sea NASCAR, IndyCar o Fórmula Uno.

“Es lo mismo que en cualquier categoría, el deporte ha evolucionado hasta cierto punto hasta los autos actuales”, dijo Andretti. “Los sistemas, tal como son, son un poco más fáciles que en mi época porque no tienes que preocuparte por perder una marcha. Puede cambiar mientras gira fácilmente con el cambio de paletas.

“Un automóvil con palanca de cambios, fácilmente podría perder una marcha al girar, por lo que tenía que prestar atención a eso. Con las paletas en el volante, nunca quitas las manos del volante.

"No usas embrague, por lo que las cosas han progresado enormemente, no solo en la Fórmula Uno, sino también en IndyCar".

Aunque el MP4-28 es un auto de Fórmula Uno de nueve años, dijo Andretti con el embrague en el volante y otros componentes, todavía se considera un auto de Fórmula Uno "moderno".

Al ganar el Campeonato Mundial de Fórmula Uno en 1978, además de una larga carrera tanto en Fórmula Uno como en IndyCar, además de ganar la carrera más importante de NASCAR en 1967, Andretti tiene una conexión y una perspectiva que pocos estadounidenses tienen con la Fórmula Uno.

¿Qué significa la Fórmula Uno para Mario Andretti?

“La Fórmula Uno significa mucho para mí porque ahí es donde comenzó mi sueño y mi amor por las carreras cuando estaba en Italia”, me dijo Andretti. “Mientras pude razonar, la Fórmula Uno me dio la pasión y comenzó el amor por dedicarme a algo en el automovilismo.

“Cuando vine a los Estados Unidos, me dio la oportunidad de comenzar a perseguir mis sueños. Obtuve toda la satisfacción del mundo conduciendo autos de Indy, pero eso también me dio la oportunidad de tener una buena probada de la Fórmula Uno.

"Para ganar el Campeonato Mundial con Colin Chapman, ni siquiera sé el adjetivo correcto para usar, pero satisfizo mi último sueño".

Antes de eso, Andretti pudo ganar las 500 Millas de Daytona de NASCAR con autos que tenían mucha más potencia que los autos NextGen de hoy. Andretti dijo que su auto tenía más de 700 caballos de fuerza, mientras que los autos de serie de NASCAR de hoy tienen 550 caballos de fuerza.

"Los autos eran mucho más complicados, te lo aseguro", dijo Andretti sobre los autos de serie de NASCAR en las altas orillas de Daytona. “Hoy, es mucho más una lotería porque no quieren que los autos se acerquen a las 200 millas por hora para evitar que los autos vuelen hacia las tribunas. Por eso, los autos tienen placa y la misma potencia.

“Cuando conducía, los coches tenían toda la potencia que podías generar, lo que los hacía más rápidos en las rectas y tenías que reducir la velocidad en las curvas.

“Los autos en ese entonces, no podías haber tenido drafting como lo tienes hoy porque los autos no eran tan estables para correr en paquetes grandes.

“En aquel entonces, si se trataba de dos autos corriendo de frente a la cola, podías seguir al auto que estaba delante de ti a la mitad del acelerador. Los autos no eran muy aerodinámicos, por lo que estabas haciendo un gran agujero en el aire”.

La victoria de Andretti en las 1969 Millas de Indianápolis de 500 se produjo en un Brawner-Hawk. Ni siquiera era el auto que se suponía que Andretti conduciría en la carrera de ese año.

Era un Lotus de 1969 con tracción en las cuatro ruedas, pero Andretti estuvo involucrado en un accidente grave y feroz en el Indianapolis Motor Speedway en una práctica antes del Día de la Pole.

Ese automóvil fue destruido y el equipo de Andretti preparó rápidamente el Brawner-Hawk de un año, un automóvil diseñado y construido por el jefe de mecánicos de Andretti, Clint Brawner.

“Con solo dos días de práctica, pusimos ese auto en la pole”, dijo Andretti.

A pesar de que el auto se sobrecalentó durante la carrera, Andretti derrotó al gran Dan Gurney para ganar las 1969 Millas de Indianápolis de 500 y recibió un beso del dueño del auto y su compatriota Andy Granatelli en Victory Lane en el Indianapolis Motor Speedway.

Fue la única victoria de Andretti en Indy 500.

“Gané muchas carreras además de Indianápolis con ese auto”, dijo Andretti. “Ese Brawner-Hawk tiene su lugar en la historia seguro.

“Teníamos el campeonato asegurado en agosto y nuestra última carrera fue el 2 de diciembre en Riverside, California, que ganamos.

“Gané óvalos cortos, supervelocidades, carreras en ruta con ese auto. Está muy cerca de mi corazón. Ese auto que está en exhibición en el Instituto Smithsonian te enorgullece mucho. Sé lo valioso que es ese auto para mí”.

Los logros de Andretti en la Fórmula Uno fueron memorables, y su nombre vivirá en COTA, ya que la curva 20 ahora es "The Andretti". La esquina es el último giro antes de la larga recta frontal.

El cambio de nombre de los turnos en los circuitos de Fórmula Uno está reservado para los más grandes de las carreras de F1 o para los grandes pilotos de otras series que son de ese país en particular.

“No puedo creerlo”, dijo Andretti. “Nos informaron hace unos días que iba a pasar. Estoy muy agradecido de que nuestro nombre esté conectado con la icónica instalación que alberga la Fórmula Uno de una manera muy elegante.

“Esa es la curva más importante, porque si no puedes negociar esa, no puedes ganar la carrera. Es la última curva la que te lleva a la línea de salida/llegada”.

Después de luchar al principio, la Fórmula Uno en COTA tuvo una multitud masiva el año pasado estimada en 400,000 espectadores durante tres días. Andretti atribuye el aumento de popularidad de la F1 a la serie de Netflix "Drive to Survive", que despegó durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 en 2020, cuando gran parte del mundo se vio obligado a quedarse en casa.

“Explotó el interés”, dijo Andretti. “Creó fanáticos que no tenían idea de qué se trataba la Fórmula Uno, pero aprendieron sobre las complejidades del deporte y fascinaron a mucha gente.

“Despertó a la base de fans en los Estados Unidos. Vas a tener tres carreras de Fórmula Uno en este país el próximo año y es la primera vez que cualquier país alberga eso en el mundo. Puedes ver que es algo muy especial y tendrás a los fans para apoyarlo”.

En 2023, habrá USGP en Miami en mayo, COTA en octubre y Las Vegas el fin de semana de Acción de Gracias. Pero, hasta el momento, no hay pilotos de Estados Unidos compitiendo en la Fórmula Uno.

Colton Herta del equipo Andretti Autosport IndyCar quiere unirse a la F1, pero la FIA dijo que no tiene suficientes puntos para obtener una súper licencia.

“Él no quiere ninguna concesión especial para ingresar a la Fórmula Uno”, dijo Andretti. “A partir de esto, esperamos que la FIA revise su sistema para que IndyCar pueda tener puntos equivalentes a la Fórmula 2 en Europa. Eso sería justo.

“Si tienen éxito en IndyCar, se lo merecen. Colton estará en la Fórmula Uno, sin duda, en un futuro próximo”.

El hijo de Andretti, Michael, ha estado tratando de crear Andretti Formula One, un nuevo equipo que podría tomar la parrilla en las carreras de Fórmula Uno. Pero hay muchos principios actuales del equipo de F1 que quieren mantener la parrilla en 22 autos, en lugar de diluir su enorme día de pago agregando un equipo adicional con dos autos más.

“El objetivo es hacer que esto funcione, ser aceptado y avanzará a toda velocidad”, dijo Mario. “Están sucediendo muchas cosas como si tuviéramos la oportunidad de unirnos.

“Zak Brown ha sido un aliado y es un hombre de negocios que entiende todo. Se da cuenta de la importancia de tener un equipo estadounidense completo en la Fórmula Uno con un piloto estadounidense también. Ha sido alentador y está de acuerdo en que deberíamos obtener la entrada.

“Zak Brown conoce y entiende la inversión en la compañía conocida como Fórmula Uno”.

Brown también ha sacudido el paddock de IndyCar como propietario mayoritario de Arrow McLaren SP Racing y probablemente ya se haya movido en el "Big Three" que también incluye Team Penske y Chip Ganassi Racing.

“Zak está todo adentro”, dijo Andretti. "Tengo un gran respeto por él. Quiere que el deporte sobresalga en todas las áreas y no tiene miedo de hacer sugerencias”.

Cuando Andretti se presenta en una carrera de Fórmula Uno, como este fin de semana en COTA, es recibido en el paddock como uno de los grandes de todos los tiempos de la F1.

“Lo he vivido toda mi carrera”, dijo Andretti. “Tengo amigos y para mí es como otro hogar.

“Ya sea que vaya a una carrera de NASCAR, una carrera de IndyCar o una carrera de Fórmula Uno, tengo amigos que se conocen y se entienden.

“Tengo más de una casa”.

Por eso es genial ser Mario Andretti, un hombre que es bienvenido en cualquier hogar del automovilismo en todo el mundo.