La impactante carrera de playoffs de 2022 de Al Horford le ha valido un viaje a las finales de la NBA

Después de recoger su rebote número 14 de la noche y quizás el más importante de su carrera, Al Horford no estaba seguro de qué hacer. Sus Boston Celtics estuvieron a segundos de capturar una victoria como visitante en el Juego 7 contra el sembrado No. 1.

Con tantas millas profesionales en su cuerpo, era poco común para él estar en una nueva situación. No hay muchas cosas que Horford no haya experimentado en una cancha de baloncesto en 15 años. Como resultado, ha sentido casi todo tipo de emociones al final de los partidos.

Pero este fue diferente.

Este era algo nuevo.

Cuando atrapó la pelota y miró el reloj, supo la magnitud de este momento. Lo lanzó tan alto como pudo en FTX Arena, esperó el timbre y corrió a media cancha. Allí fue recibido por todos sus compañeros desde el banquillo, saltando de alegría ante la realidad.

Horford finalmente había llegado a las Finales de la NBA después de 141 juegos de playoffs, la mayor cantidad de cualquier persona en la historia para no aparecer en el escenario más grandioso.

Emocionalmente, fue una montaña rusa de una semana para el veterano de 15 años, quien perdió a su abuelo el jueves. Solo unos días después, estaba en medio de una victoria cerrada en el camino para lograr sus sueños.

Aprovechando el momento, se dirigió al otro lado de la cancha. Se dejó caer al suelo, golpeó con las palmas de las manos la madera dura y soltó todo.

Ya no importaba su récord de menos de .500 en los playoffs. Ya no tenía que preocuparse de que su equipo fuera etiquetado como un fraude por perder en las Finales de Conferencia. Ya no tenía que sentir que había perdido una temporada.

En los pocos segundos que Horford pasó solo, con los fanáticos dispersándose hacia la salida más cercana, reflexionó sobre su viaje.

“Simplemente no sabía cómo actuar”, dijo Horford después del Juego 7. “Simplemente atrapado y emocionado. Mucho trabajo duro. He sido parte de muchos grandes equipos, he tenido muchos grandes compañeros de equipo. Estoy muy orgulloso de este grupo”.

Esta es la segunda temporada de Horford con los Celtics después de tres temporadas exitosas de 2016 a 2019, en las que pudo presenciar el nacimiento de este núcleo con Jayson Tatum y Jaylen Brown. Desde el momento en que pisó la cancha con Boston hace seis años, fue su líder vocal. Era la presencia tranquilizadora y el carácter tranquilo que a nadie le podía desagradar. Si lo hiciste, definitivamente dijo más sobre ti que sobre él.

Estuvo allí durante la temporada de novato de Brown, seguida por la de Tatum, ayudando a ambos equipos a llegar a las Finales del Este cuando probablemente no deberían haberlo hecho. Ha estado allí para guiar a Marcus Smart, ayudándolo a madurar y convertirse en un guardia completo.

“Estos muchachos, he visto a JB entrar en la liga y dar pasos”, dijo. “He visto a JT, lo mismo. He visto crecer a Smart. Para mí, es especial estar con ellos y poder ayudarlos. Estoy muy agradecido de estar en esta posición”.

Como novato en abril de 2008, enfrentándose cara a cara con uno de los grupos defensivos más feroces de la era moderna, Horford dio una fuerte pelea. En retrospectiva, probablemente no recibió el crédito que merecía por luchar contra Kevin Garnett en una guerra de siete juegos. En ese momento, Garnett acababa de ser nombrado Jugador Defensivo del Año de la liga y todavía estaba en la cima de sus poderes como una máquina de 31 años.

Garnett no solo seguía siendo una amenaza física en sus primeros días en Boston, sino que uno puede imaginar lo intimidante que debe ser para un novato alinearse junto a esa versión de KG en los playoffs, especialmente dado lo motivado y hambriento que estaba el trío de Boston en 2008. La mayoría de los grandes de primer año se derrumbarían en ese momento, o serían supremamente dominados y se darían la vuelta después de recibir el primer golpe.

Esos Hawks empujaron a Boston a un juego de eliminación en la primera ronda mientras que Horford jugó 277 minutos en la serie (39.6 por juego). Además de liderar a todos los jugadores en minutos, superó en rebotes a todos en los Celtics. Desde su primera oportunidad en la postemporada, se podía sentir el deseo de cada parte del trabajo sucio. Los intentos de tiro y los postes no le importaban, algo que simplemente no se aplica a muchas de las tres primeras selecciones del draft en la historia de la NBA.

Luego de la derrota de Atlanta en la primera ronda en 2008, Horford y los Hawks seguirían siendo competitivos en el Este durante los próximos ocho años. Pero, nunca fueron capaces de atravesar la puerta. Serían eliminados en la primera ronda tres veces, llegarían a la segunda ronda en cuatro ocasiones distintas y finalmente llegarían a las Finales de Conferencia en 2015 después de una temporada de 60-22.

Horford fue sin duda el mejor jugador de Atlanta durante la era de Mike Budenholzer. Lideró a los Hawks con 60 victorias en Box Plus-Minus (BPM) y Win Shares, y se convirtió en uno de los mejores protectores de aro con cobertura de caída en el baloncesto a pesar de ser un centro de tamaño insuficiente.

Desafortunadamente para Atlanta, LeBron James se interpuso en el camino durante esa serie de 2015. Se convirtieron en la última víctima de James y otro equipo al que bloqueó en el período de ocho años desde 2011 hasta 2018. Francamente, LeBron podría haber alineado a los 14 oponentes del Este antes de cada temporada y planteado la pregunta: "¿Quién viene en segundo lugar? ”

La suerte de Horford no mejoró mucho cuando aterrizó por primera vez en Boston. Al firmar con los Celtics en la agencia libre de 2016, casi se convirtió en una copia al carbón de los Hawks. Los Celtics serían la historia para sentirse bien de los próximos dos años, agarrando el sembrado No. 1 en 2017 y llegando a las Finales del Este en temporadas consecutivas a pesar de numerosas lesiones. Pero todavía nunca tuvieron una respuesta clara para LeBron, quien humilló a Boston en 2017 y se les escapó por poco al año siguiente en un apretado Juego 7.

Eso es en parte por qué esta carrera de playoffs de 2022 fue tan especial para Horford. Es por eso que las emociones eran demasiado abrumadoras en el momento. Es por eso que sus compañeros de equipo lo asfixiaron en la cancha como si hubiera golpeado un gol ganador del juego en el timbre para enviarlos a las Finales de la NBA, incluso si su actuación en el Juego 7 no saltó exactamente de la pantalla.

“Ganar es difícil”, dijo Horford después del juego mientras sacudía la cabeza con alivio. “Hemos hablado de esto durante todo el año. Aunque hemos jugado muchos años en la liga, este equipo somos nosotros atravesando el proceso. Descubrirlo, entender cómo ganar con este equipo y este grupo. Es experiencia tras experiencia. Estos son equipos probados en batalla contra los que hemos estado jugando. Seguimos creciendo”.

Una vez que dejó Boston en 2019 para firmar con los 76ers, no estaba claro si Horford volvería a tener esta oportunidad. Teniendo en cuenta que era un caparazón de sí mismo en Filadelfia y finalmente fue cambiado a Oklahoma City en un volcado de salarios después de una temporada, no había garantías de que incluso se encontraría en otro contendiente a las Finales. Fácilmente podría haber sido movido a otro equipo cerca de la parte inferior de la clasificación.

Financieramente, fue prudente que Horford persiguiera el dinero en 2019 después de que, según los informes, Boston lo dejara bajo en la agencia libre. Sintió que valía más de lo que le ofrecían, aunque no lo demostró exactamente en Filadelfia. Su contrato de cuatro años y $109 millones fue una píldora difícil de tragar para los Sixers una vez que la pareja de Horford y Embiid no les dio una ventaja. Pero, Horford tenía que asegurarse de obtener otro gran día de pago antes de pasar a la siguiente fase de su carrera.

Afortunadamente para Boston, había una vía para recrear la cultura defensiva que tanto extrañaban. Los Celtics, que tenían el salario anual promedio de Kemba Walker de $28.3 millones en sus libros, pudieron enviar a Walker (junto con una selección de primera ronda) a OKC a cambio de Horford.

Ahora, tres años después, la ruptura de 2019 ha funcionado para ambos lados.

Esta carrera de playoffs de 2022 ha encapsulado perfectamente la carrera de Horford. Se ha moldeado en cualquier tipo de jugador que su entrenador necesita para un enfrentamiento en particular. Nunca hay una queja sobre su función, uso o responsabilidades.

Contra Brooklyn, Horford tuvo que servir como defensa de ayuda, principalmente en el rango medio. Tuvo la tarea de acosar a Kevin Durant y cerrar la pintura sin Robert Williams en la cancha durante la mayor parte de la serie.

Siguió esa serie volviendo a su yo de 2017, cuando se ganó la reputación de ser un excelente defensor de Giannis. Si bien nadie en el universo puede frenar al dos veces MVP, Horford estaba preparado para el ataque. Además de generar cargos y estar en los lugares correctos en las unidades de Antetokounmpo, capeó la tormenta y obligó a Milwaukee a realizar tiros duros y disputados en la pintura.

Dicho esto, su producción ofensiva en la serie de Milwaukee fue más importante que sus mejores momentos defensivos.

Boston no habría escapado a ese enfrentamiento si Horford no hubiera explotado con 30 puntos en 11 de 14 tiros en el Juego 3, recuperando la localía por el momento. Teniendo en cuenta que Milwaukee ganaría los próximos dos juegos, en realidad salvó la temporada de los Celtics.

Esa es realmente la belleza de la temporada de regreso de Horford. Incluso a los 36 años, puede adaptarse a cualquier cosa que le falte a su equipo. A menudo señalamos sus habilidades defensivas, pero fue su impulso ofensivo lo que ayudó a Boston a pasar la segunda ronda.

¿Necesita un espacio grande que pueda abrir la cancha para Tatum y Brown? Trae a Horford.

¿Necesita un bloqueador dinámico que ruede con fuerza hacia el aro y atraiga a los defensores del lado débil? Trae a Horford.

¿Necesita uno de los mejores grandotes de los últimos 20 años, que hace el pase extra con tanta frecuencia como lo hizo Tim Duncan? Trae a Horford.

Quizás la habilidad más significativa que Horford le está dando a los Celtics es su comprensión del espacio moderno. Fue entrenado por Budenholzer, quien entrena una ofensiva de cinco outs y se asegura de que todos sus jugadores conozcan el valor del espacio.

Ya sea en una acción de pick-in-pop después de establecer una pantalla de pelota, o simplemente como un espaciador de esquina, el tiro de Horford ha desbloqueado la ofensiva de media cancha de los Celtics cuando las cosas se complican. Tiene 31 de 72 en triples de atrapar y disparar durante esta carrera de playoffs, disparando 43.1%:

Está haciendo que los equipos paguen por enviar dos al balón cuando Tatum y Brown ejecutan sus acciones. Si carga el lado fuerte, está esperando en la esquina.

Si los oponentes se agachan debajo de la pantalla en sus acciones de driblar y pasar el balón con uno de los manejadores de balón de Boston, no dudará en dejarlo volar. Cualquier vacilación leve puede poner una ofensiva en el barro con bastante rapidez, especialmente durante los playoffs.

Aparte de los puntos extra (que son geniales), el beneficio adicional de los tiros de Horford ha sido lo mucho que está alejando a los defensores fantásticos de la pintura. Después de algunos intentos, ya no le dan los tres abiertos.

Ahí es cuando Horford se da cuenta de que aún puede pisar el acelerador y atacar los cierres al ingresar al carril:

Es seguro decir que nadie, tal vez fuera de la familia de Horford, pensó que poseía tanta velocidad, estallido y atletismo en esta etapa. Después de todo, jugó más de 35,000 minutos en total en su carrera en la NBA y se vio mal en los últimos dos años.

Sin embargo, todavía muestra cuánto levantamiento queda en esas piernas. Y no tiene miedo de correr en el piso abierto cuando ve una ventana para anotar:

Pero, la defensa es donde Horford y los Celtics cuelgan su sombrero. En las Finales del Este contra Miami, las recuperaciones del lado débil de Horford fueron de otro mundo. No solo se conformó con una buena y sólida defensa. Quería destruir Miami cada vez que lo desafiaban.

Sin duda, Horford marcó la pauta defensivamente en el primer cuarto del Juego 7 simplemente estando en todas partes en situaciones de ayuda. Giró hacia la esquina para disputar tiros cuando se le solicitó, lo que generó oportunidades de transición para Boston:

También giró, a tiempo, para sofocar los intentos de aro del Heat mientras patrullaba la pintura:

El entrenador en jefe de los Celtics, Ime Udoka, no dejó que el esfuerzo defensivo de Horford pasara desapercibido después de hacerse con el puesto en las Finales.

“Es increíble lo que ha hecho durante toda la temporada”, dijo Udoka. “Llegó al campo de entrenamiento en muy buena forma con un chip en el hombro. Orgulloso. Quería volver a Boston. Para él jugar 44 minutos en esta etapa de su carrera y exponerlo todo. Protegiendo a los grandes, a los pequeños y a todo lo que hay en el medio”.

Eso es otra cosa: 44 minutos.

¿Quién podría haber visto al viejo Horford jugar tanto durante su segunda temporada con los Celtics?

Se remonta a la identidad que Horford ha creado para sí mismo como compañero de equipo y profesional. Su capacidad, y disposición, para tomar el relevo en cualquier área, poner más peso sobre sus hombros y asumir la responsabilidad de un veterano que está ansioso por un campeonato.

A través de una lente estadística, Horford nunca será apreciado por completo. Su currículum no será considerado uno de los mejores de esta época.

Sin embargo, como compañero de equipo, su desinterés ha permitido que cada uno de sus compañeros de equipo brille. Fue el combustible para que los Hawks fueran reconocidos a nivel nacional en 2015. Ahora, está levantando a Jaylen Brown, de 25 años, y a Jayson Tatum, de 24, ganándose su reputación como el personaje más simpático en el vestuario. .

“Nadie se lo merece más que este tipo”, dijo Brown mientras estaba sentado junto a un jovial Horford después del Juego 7. “Solo su energía, su comportamiento, venir todos los días y ser un profesional. Cuidando su cuerpo, siendo un líder.

Brown no se contuvo, ya que Horford fue parte de su desarrollo desde el primer día.

“Estoy orgulloso de poder compartir este momento con un veterano, un mentor, un hermano y un tipo como Al Horford”.