¿Un milagro en proceso? Unión al borde del título de la liga belga

Muy a menudo, el fútbol tiene una tendencia a cambiar todos los dogmas del juego. Piense en Leicester City en 2016. Piense en Royale Union Saint-Gilloise esta temporada. En su regreso a la máxima categoría belga después de 48 años, el club de culto de las afueras de Bruselas está a punto de conquistar el título de liga belga.

Con una cosecha de nuevos talentos, Union está jugando el tipo de fútbol que a menudo era prerrogativa de rivales históricos, lo que hace que Anderlecht y el Club Brugge, entre otros, se pregunten: ¿cómo lo hizo Union?

El club pasó años en el purgatorio de las ligas inferiores del fútbol belga antes de regresar a la segunda división cuando el empresario y propietario alemán Jurgen Baatzsch se dio cuenta de que no tenía los recursos financieros para llevar al Union a la élite y vendió el club al Brighton. El propietario de & Hove Albion, Tony Bloom, y su socio comercial Alex Muzio.

En algunos sectores, se ha criticado la conexión de Brighton. El CEO Philippe Bormans descarta que Union sea solo un club hermano pequeño. En Bélgica, varios clubes tienen vínculos con clubes de la Premier League: OH Leuven de King Power con Leicester City, KV Oostende de Pacific Media Group con Burnley y Lommel SK de City Football Group con Manchester City.

Bormans dice: “Todo el mundo siempre tendrá críticas. Sólo tenemos que escribir nuestra propia historia. Tenemos el mismo accionista que Brighton. También tenemos buenos contactos con Brighton. Claro, pero los clubes son dos proyectos separados y completamente diferentes. Entiendo que la gente haga ese vínculo. Seguimos nuestro propio camino”.

Bloom y Muzio lo hicieron. La pareja transformó el club con su antiguo estadio y sus profundas raíces en el tejido de la cultura futbolística de Bruselas. Union no tenía el mayor presupuesto en 1B y gastó casi nada en jugadores debido a la exploración inteligente y el reclutamiento astuto, respaldado por un enfoque de datos sólidos. Al director deportivo Chris O'Loughlin se le atribuye la construcción del equipo actual: el delantero Dante Vanzeir fue atraído desde Racing Genk y el defensa Christian Burgess desde Portsmouth.

El mediocampista Casper Nielsen vino de Odense en Dinamarca. No siempre fue fácil convencer a los jugadores de pasar a un club de segunda división en Bélgica, pero ahora el grupo de caballeros apretados, encabezado por el entrenador Felice Mazzu, es dominante y está escribiendo una historia de éxito sin precedentes, pasando del ascenso a quizás el título de liga. .

El club vuelve a ser sexy y atrae a una multitud diversa: estudiantes, hipsters, eurócratas y saltamontes. Ylva Braten, fan desde hace mucho tiempo, asistió por primera vez a un partido en 2007 y recuerda: “Me encantó el ambiente de club en la casa club antes y después del partido. Los jugadores incluso iban allí a saludar a los aficionados en ocasiones. El canto de la antigua canción 'C'est l'Union qui Sourit'”.

Hoy, los jugadores todavía saludan a los fanáticos en la casa club. Las mismas canciones siguen rodando desde las gradas. En cierto modo, no ha cambiado mucho en el Dudenpark y el Joseph Marien Stadium, con la tribuna principal de estilo art déco y vidrieras, donde el club cosechó buena parte de sus once títulos de liga domésticos antes de la Segunda Guerra Mundial. La unión entonces no es ajena al éxito. El estadio es un sitio de patrimonio cultural. El club no puede ampliarlo, limitando la explotación comercial.

Hasta ahora, Union ha demostrado que una planificación inteligente puede ser muy útil. Sin embargo, Bormans y los propietarios quieren mudarse y construir uno de los estadios más ecológicos de Europa por un precio de 70 millones de euros para aumentar los ingresos. Ese parece ser el siguiente paso lógico, pero salir del Dudenpark destruirá el activo más preciado de Union: su autenticidad y vínculo con el pasado.

Para los partidarios de Union, esas consideraciones y planes de infraestructura pueden esperar. La semana pasada, Union derrotó a sus rivales del otro lado de la ciudad, Anderlecht, para dar inicio a los playoffs de final de temporada. Con cinco partidos restantes, el equipo de Mazzu tiene un colchón de tres puntos sobre el Club Brugge. El domingo, Union juega contra Antwerp antes de una doble cartelera crucial con el campeón defensor. La ventaja de dos dígitos del líder en la temporada regular se ha reducido drásticamente, pero Union todavía puede soñar con lo imposible: ganar la liga por duodécima vez. Al final, c'est l'Union qui sourit.