Un momento decisivo para Kohl's

El jueves de la semana pasada, Kohl envió una carta a los accionistas, rechazando la campaña de Macellum Advisors del inversionista activista para agregar nuevos directores a la junta del minorista. Macellum actualmente posee alrededor del 5% de las acciones de Kohl y se encuentra entre un grupo de inversores activistas que intentan privatizar la empresa. En enero Kohl's retuvo Goldman, Sachs & Co. como asesor en respuesta a la campaña activista lanzada por Macellum.

Un tema común de todos los pretendientes activistas es su supuesta intención de "extraer un mayor valor para los accionistas" junto con instigar una "corrección de rumbo" lejos de la reconstrucción estratégica que la directora ejecutiva Michelle Gass ha estado liderando desde mayo de 2018. El 31 de agosto^st La carta dice: "Macellum está promoviendo una narrativa en constante cambio, afirmaciones mal informadas y propuestas que destruyen el valor, todo lo cual revela un enfoque imprudente y de corto plazo que no tiene el interés de generar valor sostenible a largo plazo".

En respuesta a la carta, el jueves por la noche, Macellum dijo que estaba decepcionado, aunque no sorprendido, por la carta "inexacta y engañosa" de Kohl. "Mantenemos nuestra creencia de que Kohl's puede ser una fuente de gran valor si finalmente se libera de la junta actual y se coloca en las manos adecuadas, ya sea en el mercado público o privado", dijo un portavoz en una declaración a CNBC.

La Carta

En las excepciones, la carta establece: “En enero, la Junta (incluida una persona designada por Macellum Advisors) comenzó un proceso de “compromiso adicional con licitadores selectos que presentaron indicaciones de interés en Kohl's, incluida la asistencia con más diligencia debida que puede crear oportunidades para refinar y mejorar las propuestas.” En resumen, estamos siguiendo un "camino diferente al de Macellum".

Además de la decisión de Kohl de "dejar de salir con" Macellum la letra dejó en claro a los accionistas por qué la Junta siente que Macellum ya no era un "pretendiente deseable". La carta habla sobre las “inconsistencias de Macellum” pasadas y establece, entre otras cosas:

• Macellum exige que una gran venta con arrendamiento posterior también limitaría potencialmente la flexibilidad de Kohl para explorar todas las vías para crear valor para los accionistas.
• Macellum elogió el enfoque omnicanal como el futuro de la industria solo unos meses antes de pedirle a Kohl's que escindiera su negocio de comercio electrónico.
• El impulso de Macellum para una venta apresurada a cualquier precio revela un enfoque a corto plazo que no es lo mejor para los accionistas de Kohl.
• Macellum criticó a Kohl's por rechazar una oferta para adquirir la Compañía a $64 por acción (Macellum ha declarado acciones de Kohl podría valer $100 por acción).

Y no es solo el liderazgo de Kohl el que se ha mostrado frío con los avances de Macellum. La Senadora Estatal de Wisconsin Tammy Baldwin recientemente envió una carta a Kohl's, con sede en Menominee Falls, Wisconsin, que instó a la empresa a no aceptar "cualquier oferta que proponga una venta con arrendamiento posterior, aumente el riesgo de quiebra o ponga en peligro los empleos y la seguridad de jubilación de miles de trabajadores de Wisconsin".

Ganancias a corto plazo versus valor a largo plazo

Basado en mi colega Informes recientes de Walter Loeb, Kohl's aparentemente tiene cinco pretendientes rumoreados que incluyen The Hudson's Bay Company (HBC), Sycamore Partners, Leonard Green & Partners, Starboard Value y Acacia Research Corp.

En el corazón de este altercado está la creencia de que las acciones de Kohl están infravaloradas en relación con el valor de sus activos. Kohl's actualmente tiene un valor de capitalización de mercado de alrededor de $ 7.75 mil millones. Sin embargo, algunos estiman que su valor inmobiliario solo vale más de $ 8 mil millones. El otro atractivo que ha hecho que estos asaltantes corporativos fomenten es la estimación bien publicitada de que el negocio de comercio electrónico por sí solo podría valer mucho más que 12 millones de dólares, en caso de que se escinda. Este pensamiento es muy parecido a un taller mecánico, donde las partes de un Porsche generarían mucho dinero en la economía clandestina. Y tan inútil como sería el Porsche sin motor para navegar por la carretera abierta, Kohl's se vería igualmente obstaculizado sin su negocio de comercio electrónico al unísono con sus tiendas.

Los críticos de varios de los pretendientes se apresuran a señalar que, en el fondo, son inversores inmobiliarios. en un excelente podcast de Robin Report del viernes 1 de abril^st, Robin Lewis y Shelley Kohan redoblan su creencia (así como la mía y la de muchos otros) de que lo que motiva a algunos de los activistas es un “juego puro financiero a corto plazo, y los perdedores serán los clientes”. Lewis y Kohan sugieren que otro candidato, Richard Baker, de Hudson's Bay Company (HBC), es un "extraordinario magnate inmobiliario", en el que "todos los caminos conducen a desbloquear valor o monetizar activos, incluidas las escisiones, o la venta con arrendamiento posterior de bienes raíces."

Estrategia de acciones infravaloradas

En el mismo podcast, Robin Lewis y Shelley Kohan también se ponen del lado de la junta de Kohl's en su creencia de que el director ejecutivo del grupo Macellum Capital Management, Jonathan Duskin, tiene un enfoque a corto plazo, lo que es un anatema para el valor estratégico a largo plazo que Michelle Gass ha estado construyendo. Y mientras Duskin sigue tocando el tambor para elevar el bajo precio de las acciones de Kohl's, su propio récord en lo que respecta a maximizar el valor para los accionistas ha sido menos que estelar.

Hace tres años, el 1 de abril de 2019, después de que Macellum comprara una participación significativa en el minorista Citi Trends, la empresa de Duskin envió un carta redactada de manera similar a su directorio declarando “Macellum tiene una cantidad sustancial de capital invertido en Citi Trends. La única forma de que Macellum gane dinero y que el valor de las acciones aumente significativamente es que haya un cambio material en el status quo de la Junta”.

Macellum "llegó a un acuerdo con" Citi Trends y las acciones alcanzaron un máximo de $ 107 el 6 de mayo de 2021. Ocho meses después, las acciones se desplomaron y, a partir del pasado viernes 1 de abril, las acciones estaban en $ 28.90, habiendo perdido un asombroso 74 % de su valor. Claramente, Duskin no había aportado un toque de Midas a Citi, y mucho menos asegurando el valor a largo plazo para los accionistas en el espacio de la moda minorista.

¿Existe un escenario de ganar/ganar para Kohl's?

He criticado a Kohl's en el pasado y su camino hacia la sustentabilidad a largo plazo no está garantizado de ninguna manera. Pero hay amplia evidencia de que el “Team Gass” está avanzando. Su lanzamiento en curso de 850 unidades de Sephora planificadas para 2023, diseñado para "reducir la edad" de su base de clientes principal, es acertado y podría convertirse en un negocio de $ 2 mil millones por sí solo. Muestran un crecimiento continuo con socios de moda de marcas reconocidas, como Tommy Hilfiger y Calvin Klein, lo que también es favorable, al igual que sus planes para más de cien "tiendas urbanas" más pequeñas como Target.

El problema de Kohl's es que, si bien parece que les está yendo razonablemente bien en comparación con Macy's y JC Penney, tienen a Target como un gigante, acaparando toda la arena de los grandes almacenes del mercado medio. Target es un triunfador en todas las categorías que toca Kohl's, y está a años luz de la comercialización y ofrece a sus invitados una experiencia deliciosa y de alto valor.

Será esencial que Kohl's inyecte mucho dinero para mejorar la decoración, la iluminación y la comercialización visual de su tienda para atraer a un consumidor más joven y exigente. Además, si bien les está yendo bien en el crecimiento de su negocio de moda de marca, para aumentar los márgenes y crear un punto de diferenciación, deben construir marcas privadas como Target lo ha hecho con destreza.

Independientemente de quién gane la pelea por el futuro de Kohl (suponiendo que prevalezca uno de los cortesanos), estoy de acuerdo tanto con Walter Loeb como con Robin Lewis en que la variabilidad a largo plazo de Kohl depende de permitir que el equipo de Michelle Gass "mantenga el rumbo" y les dé el combustible. para “acelerar el ritmo”.