Ben Shelton, de 20 años, disfruta de un 'momento irreal' cuando 4 hombres estadounidenses llegan a la cuarta ronda del Abierto de Australia

Hace un año, Ben Shelton era un estudiante de segundo año en la Universidad de Florida que ocupaba el puesto número 569 en el mundo y estaba en camino de ganar el campeonato individual de la NCAA en mayo pasado.

Después de vencer al subcampeón del Abierto de Francia, Casper Ruud, en Cincinnati en agosto pasado, se convirtió en profesional antes del US Open.

Al ingresar al Abierto de Australia, había ganado poco menos de $ 300,000 en premios en su carrera. Pero después de derrotar al comodín australiano y favorito de su país, Alexei Popyrin, 6-3, 7-6 (4), 6-4, Shelton está en la cuarta ronda en su primer Abierto de Australia. Clasificado No. 89, podría más que duplicar las ganancias de su carrera con una victoria en su próximo partido contra su compatriota estadounidense JJ Wolf. Los cuartofinalistas ganarán $372,956.

"Se siente genial", Shelton dijo. “Dije en la cancha que es un momento de pellizcarme. Experiencia irreal en la cancha hoy con esa multitud australiana. Fue muy divertido estar allí, y estoy feliz de seguir adelante”.

Shelton es uno de los cuatro hombres estadounidenses en los últimos 16, junto con Wolf, Tommy Paul y el No. 29 Sebastian Korda, quien derrotó al subcampeón del año pasado, el No. 7 Daniil Medvedev.

Ningún estadounidense ha ganado un major desde Andy Roddick en el US Open de 2001.

Wolf, quien jugó a nivel universitario en Ohio State y ahora ocupa el puesto 67, despachó a su compatriota estadounidense Michael Mmoh, 6-4, 6-1, 6-2.

Paul, quien es originario del sur de Jersey y ahora entrena en Florida, aplastó a su compatriota estadounidense Jenson Brooksby, 6-1, 6-4, 6-3, después de que Brooksby derrotara a Ruud en la segunda ronda. Brooksby estaba lidiando con una lesión en la muñeca izquierda que tuvo que ser vendada, y también parecía lento en sus movimientos.

El siguiente paso para Paul es el No. 24 Roberto Bautisa Agut, quien puso fin a la racha de Andy Murray, 6-1, 6-7(7), 6-3, 6-4, luego de que Murray ganara cinco sets seguidos sobre Matteo Berrettini. y Thanasi Kokkinakis. Murray, el británico de 35 años con la cadera artificial, pasó 14 horas y 4 minutos en la cancha durante el torneo, pero ciertamente debería sentirse bien con su carrera en el futuro.

A John McEnroe le gusta que Paul avance sobre Bautista Agut y luego el ganador del enfrentamiento Shelton-Wolf para llegar a las semifinales, donde podría enfrentarse al sembrado No. 4 y nueve veces campeón Novak Djokovic. Djokovic avanzó sobre el No. 27 Grigor Dimitrov, 7-6(7), 6-3, 6-4, para llegar a sus 15 cuartos de final en el Abierto de Australia.

"Ahora realmente se ha puesto en una forma tremenda", dijo McEnroe sobre Paul en ESPN. “En mi libro, ganador de este partido [con Bautista Agut], semifinales. Esta es una gran oportunidad para Paul”.

A diferencia de Shelton, Wolf y Brooksby, que fueron a Baylor pero nunca jugaron, Paul pasó directamente a ser profesional y nunca jugó tenis universitario.

Shelton fue entrenado en Florida por su padre, Bryan, quien alcanzó el puesto 55, el mejor de su carrera, en 1992. Ben Shelton llamó a su padre después de la última victoria.

"Definitivamente estaba emocionado", dijo. “Son como las 5:40 allí, y hoy tienen un partido, el equipo lo tiene. Así que creo que arruiné un poco su horario de sueño. Todavía tiene su mente analítica en marcha y me habló sobre las cosas que hice realmente bien hoy y las pocas cosas que podría haber hecho un poco mejor. Entonces, sí, estaba feliz en general”.

Shelton conectó 34 tiros ganadores y cometió solo 25 errores no forzados contra Popyrin, quien derrotó a Taylor Fritz, el estadounidense mejor clasificado en la primera ronda. Convirtió dos de sus ocho puntos de quiebre y ganó el 87% de sus puntos de primer servicio.

“Me dije a mí mismo que quería darme más luz verde hoy cuando jugué, no ser tan vacilante en el medio de los puntos, pero realmente ir a por mis tiros un poco más y estar bien con algunos errores y saber que era valdrá la pena a largo plazo”, dijo Shelton. “Pensé que me apegué a ese plan hoy y lo ejecuté muy bien”.

Shelton está en el No. 65 en el Ranking ATP Live y ahora se enfrentará a otro estadounidense en Wolf por un lugar en los cuartos de final.

“Somos buenos amigos, nos gusta bromear mucho, tenemos muchas bromas en el vestuario. Así que es un buen tipo”, dijo Shelton. “Definitivamente estoy emocionado de poder enfrentarlo, y creo que es un partido que la multitud seguramente disfrutará”.