El peligroso universo de las criptoestafas

Lili descubrió que la habían estafado mientras disfrutaba de su cumpleaños. La londinense de 52 años y su hija, empleada de un fondo de cobertura, estaban tomando el té cuando la conversación se centró en un tema financiero frustrante. En marzo de 2021, Lili (no es su nombre real) comenzó a comerciar con criptomonedas con la ayuda de conocidos en línea que había hecho.

Ella estuvo una vez en el negro por $ 1.4 millones. Pero más tarde ese año, un terrible intercambio destruyó la mayoría de sus ganancias. Aún así, tenía cerca del total de dinero que había invertido, $300,000, en una de sus cuentas de comercio de criptomonedas. Los contratiempos tenían a Lili a punto de darse por vencida. Se le informó a Lili que tenía que hacer un pago de impuestos para liquidar sus tokens restantes y cobrarlos. Sin embargo, el dinero se recuperó cuando intentó transferirlo al sitio de comercio.

Después de escuchar lo suficiente, la hija de Lili se preocupó. Y Lili se dio cuenta de que sus nuevos conocidos y su incursión en las criptomonedas habían sido parte de una estafa sofisticada. Esta epifanía marcó el comienzo de una dura batalla por la justicia. A medida que más personas se interesaron en invertir en criptomonedas durante el brote de Covid-19, miles de víctimas fueron arrastradas por una ola de engaños, incluida Lili.

Según la organización de análisis de blockchain Cadena de análisis, los estafadores robaron $ 6.2 millones de las víctimas en todo el mundo en 2021, un aumento de alrededor del 80 % anual. En comparación con 2020, las pérdidas por fraudes relacionados con criptomonedas informados a Action Fraud, el centro nacional de informes de fraude del Reino Unido, se duplicaron con creces a £190 millones. Además, las pérdidas a fines de agosto son un 25% mayores que las del mismo período del año anterior.

Incluso mientras aumentan los casos de fraude, los investigadores no cuentan con fondos suficientes para investigarlos, especialmente dado que la cantidad promedio de cada esquema es pequeña. Además, los funcionarios del Reino Unido advierten que otra atmósfera favorable para los estafadores puede estar en el horizonte, ya que se espera que el problema del costo de vida empeore. Nausicaa Delfas, directora ejecutiva interina del Servicio del Defensor del Pueblo Financiero, dice: "Nos preocupa que, en las circunstancias económicas actuales, los consumidores puedan verse tentados a invertir en empresas falsas".

La lucha de Lili por la justicia y la compensación destaca la marcada diferencia en las garantías del consumidor entre aquellos que usan instituciones financieras reguladas y aquellos que utilizan moneda digital. Las estafas que involucran criptomonedas tienen lugar fuera del marco de las instituciones financieras reguladas y las garantías legales que protegen a los consumidores. Además, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y otros investigadores tienen enormes dificultades para rastrear las redes globales de delincuentes anónimos responsables de este fraude.

Según Rich Drury, ombudsman manager de FOS, que se ocupa de las quejas contra las empresas financieras, "inevitablemente, debido a la naturaleza de la criptomoneda, que es irreversible, anónima y global, obviamente es tentadora para los estafadores".

Los dos "amigos" que introdujeron a Lili en las criptomonedas no existían; solo se habían ganado su confianza a través de meses de comunicación en línea mientras estaba aislada durante los bloqueos. Es probable que un estafador haya usado ambos alias.

Compartiendo fotos de su esponjoso perro blanco luciendo una bufanda Burberry y posando frente a un vehículo Bugatti Veyron, mostraron su lujo. Continuamente presionaron a Lili para que invirtiera más dinero en sus intercambios criptográficos aparentemente rentables. Recaudó dinero para inversiones vendiendo uno de sus dos apartamentos en Londres. Más tarde, Lili se enteró de que el sitio web comercial y las aplicaciones que había descargado de sus "amigos" eran falsos.

Lili ha perdido una parte considerable de los ahorros de su vida, pero es poco probable que ella y las otras víctimas reciban mucha ayuda. Sus pérdidas no se consideran lo suficientemente grandes como para justificar el pago de hordas de abogados y consultores para casos penales o civiles, o para convertirse en una prioridad más alta para los expertos en criptografía de la policía con exceso de trabajo.

Los criptodelincuentes se aprovechan del hecho de que las estafas menores con varias víctimas en varias naciones pueden pasar desapercibidas para las autoridades nacionales. La experta en recuperación de activos Carmel King, directora de Grant Thornton, afirma que los estafadores pueden aprovechar las economías de escala. Debido a que no se ha intensificado hasta el punto en que valdría la pena comprometer una gran cantidad de recursos en una investigación, usted es invisible para todas las autoridades del mundo.

Con frecuencia, eso significa que aquellos que experimentan una pérdida económicamente devastadora no tienen a dónde acudir. No hay muchas posibilidades si su pérdida es pequeña de forma individual, continúa King. “No tiene sentido gastar £300,000 para recuperar $100,000”.

Abogados desbordados por la demanda

A pesar de las dificultades que enfrentan, las fuerzas del orden y los abogados han derrotado a destacados delincuentes de criptomonedas en una serie de casos de alto perfil. Luego de una serie de decisiones desde 2019, los tribunales británicos, en particular, comenzaron a crear un libro de jugadas para recuperar criptomonedas robadas.

Los tribunales ahora están dispuestos a emitir órdenes generales a los intercambios de criptomonedas para congelar y eventualmente restaurar el dinero obtenido ilegalmente, así como revelar los nombres de los presuntos estafadores. Los abogados pueden obtener órdenes de congelamiento a la mañana siguiente en la corte si el análisis forense de blockchain puede identificar rápidamente un intercambio como la fuente de los activos robados.

Si es víctima de un fraude de criptoactivos, Inglaterra y Gales es la mejor jurisdicción del mundo, según la abogada Racheal Muldoon, que ha manejado estos casos.

Phoebe, una profesional de la salud con sede en Nueva York que había sido estafada por estafadores que se hacían pasar por cristianos que sufrían persecución en el Medio Oriente, encontró consuelo en el desarrollo en el Reino Unido. Ella donó cientos de miles de dólares en criptomonedas para ayudarlos. “Estaba entre los que creían que nunca podría experimentar esto. Cuán ingenuas pueden ser estas personas, me pregunté. Sin embargo, los estafadores son bastante hábiles”, dice Phoebe, quien también pidió que no se usara su nombre real. Se ganarían su confianza haciendo referencias a la Biblia antes de robarle.

Para aprovechar su experiencia en la recuperación de criptomonedas robadas, Phoebe se puso en contacto con un abogado británico ya que ciertas transacciones se realizaron a través de bancos del Reino Unido. Phoebe finalmente llegó a la conclusión de que emprender acciones legales privadas no tendría sentido, incluso con daños de $800,000.

Muldoon y otros abogados enfocados en criptomonedas dicen que reciben numerosas solicitudes de asistencia, pero la mayoría de las víctimas no pueden pagar las estrategias que han resultado en algunas demandas legales exitosas en Inglaterra. Muldoon agrega: “No puedo ayudar a todos. Con frecuencia, la cantidad de criptomonedas es tan mínima que no puedo recomendar que paguen las costas judiciales.

Los abogados afirman que las reclamaciones con pérdidas inferiores a £ 1 millón generalmente no son financieramente factibles.

Lili también denunció su crimen a la policía, incluida la Policía Metropolitana de Londres. Sin embargo, el detective envió un correo electrónico para indicar que los perfiles de Facebook de los estafadores habían sido borrados y que el rastro de las redes sociales se había secado casi ocho meses después de que terminara la estafa.

Según abogados y expertos de la industria, la policía del Reino Unido ha desarrollado competencia en criptografía, lo que ha resultado en algunas redadas multimillonarias. Sin embargo, carecen de la capacidad para manejar el enorme volumen de instancias más pequeñas.

“El mercado no tiene absolutamente ninguna fe en que la policía pueda ser útil. Sam Goodman, un abogado que presentó algunos de los casos iniciales relacionados con la recuperación de criptomonedas en los tribunales del Reino Unido, cree que el problema es de recursos más que de habilidades.

Una transferencia de poder

Hay algo de ironía en el hecho de que la mejor esperanza de Lili de recuperar parte de su dinero ha sido demandar a los bancos. La industria de las criptomonedas se fundó sobre la premisa de que las instituciones financieras tradicionales se aprovechan del tipo pequeño.

Cuando se engaña a los clientes para que envíen dinero a un estafador, fraudes de "pago automático autorizado", el sector de servicios financieros del Reino Unido implementó esfuerzos para combatirlos en 2019. Diez de los bancos y compañías de pago más grandes del Reino Unido acordaron pagar una compensación por el fraude. víctimas de sus propios bolsillos, con algunas excepciones, como cuando un cliente hizo caso omiso de una advertencia. También se puede exigir a las empresas que reembolsen a las víctimas si no reconocen la actividad sospechosa y no toman medidas para alertar al cliente.

El sistema ha sido criticado por ser inconsistente y solo cumplir con una pequeña parte de las reclamaciones, lo que ha provocado solicitudes para que se endurezcan los estándares. Sin embargo, ha brindado a las víctimas de estafas menores, cuyos casos es poco probable que sean investigados por las autoridades, una red de seguridad considerable. Según los datos más recientes del grupo de comercio financiero UK Finance, los bancos pagaron £238 millones a las víctimas en 2021, o más de la mitad de todas las pérdidas debidas al fraude de APP.

Debido a que se utilizaron transferencias bancarias para enviar parte del dinero que Lili perdió a los estafadores, los dos bancos involucrados en su caso prometieron reembolsarle alrededor del 30% de sus pérdidas en general. Ella está luchando por más y se ha quejado al Servicio del Defensor del Pueblo Financiero.

Debido a que la primera transacción que sale de la cuenta bancaria de la víctima no viaja directamente a los estafadores, Drury, del Servicio del Defensor del Pueblo, señala que los casos de criptomonedas con frecuencia quedan fuera del alcance de estas protecciones. En cambio, dirigen a sus víctimas a comprar criptomonedas en un intercambio confiable, luego de lo cual los tokens se envían a su billetera.

Según Drury, uno de los problemas con muchas quejas es que el código no permite pagos que no van primero a otra persona. “Recuperar su dinero nunca es fácil, pero es especialmente difícil con las criptomonedas. Casi siempre confías en tu fuente de pago para la compensación”.

El hecho de que los bancos actúen como una línea de defensa contra las pérdidas de los estafadores destaca cuán fuertemente la estrategia actual para combatir a los estafadores depende de las instituciones financieras reguladas. “Controlas a los intermediarios como medida de seguridad. Surge un problema grave si no están presentes. Desintermediar las finanzas es el núcleo de todo el esfuerzo [criptográfico]”, según Marc Jones, socio de la firma legal Stewarts que se especializa en casos de fraude.

Es muy probable que los bancos sean reemplazados por intercambios de criptomonedas, que ofrecen servicios simples para comprar, almacenar y comercializar activos digitales. Lo único que ahora cierra la brecha, continúa Jones, son los intercambios.

Sin embargo, los abogados y los investigadores de fraude afirman que la cooperación de los intercambios en la lucha contra el fraude es irregular y que las empresas ocasionalmente no identifican adecuadamente a sus clientes. En la mayoría de los casos contra estafas, identificar al estafador a través de una orden judicial en un intercambio es un paso crucial.

“Es genial a veces. Obtienes un pasaporte real o una cuenta bancaria que está vinculada”, afirma Goodman. “Con mucha frecuencia, la información es basura total. Eso es todo: una factura de energía o un pasaporte falsos”.

Los controles de conocimiento de su cliente (KYC) son una necesidad legal para la mayoría de las organizaciones financieras, y se están volviendo más comunes para las empresas de criptomonedas en muchas jurisdicciones, incluidas aquellas con sede en el Reino Unido. Debido a sus ubicaciones en el extranjero, varios de los intercambios de criptomonedas más grandes están exentos de estas regulaciones. Por ejemplo, OKX permite a los usuarios retirar hasta 10 bitcoins todos los días sin completar KYC, lo que equivale a más de $200,000 XNUMX.

Sin embargo, los intercambios de criptomonedas que se encuentran en lugares remotos no están sujetos a los mismos requisitos estrictos que los bancos. Por lo tanto, incluso cuando puede obtener información KYC, la calidad suele ser bastante baja, según Goodman. En un correo electrónico enviado a cinco de los mayores intercambios en agosto, un comité del Congreso de EE. UU. expresó su preocupación por "la aparente falta de acción de los intercambios de criptomonedas para proteger a los clientes que realizan transacciones a través de sus plataformas".

Los intercambios afirman que sus procedimientos KYC son confiables, que trabajan en estrecha colaboración con las fuerzas del orden y que su capacidad para detectar y rastrear fraudes es superior a la de muchas instituciones financieras convencionales.

Tigran Gambaryan, jefe global de inteligencia e investigaciones en Binance y ex agente especial del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU., afirma que "la calidad de la información y el apoyo que brindamos es mucho mayor de lo que jamás pude recibir de un banco". .”

Continúa: "Creo que algunas de las críticas que reciben los intercambios de bitcoins están desactualizadas y no están respaldadas por hechos".

Detectives en la cadena de bloques

Los investigadores de fraude reconocen la oportunidad de una detección de fraude más simple proporcionada por más transacciones que se registran en libros de contabilidad abiertos e inalterables de blockchain.

Según Danielle Haston, exabogada de recuperación de activos que ahora trabaja en Chainalsyis, una empresa que crea herramientas de seguimiento de cadenas de bloques, "Con esquemas basados ​​en cadenas de bloques, tiene una caja de herramientas única a la que puede acceder".

Si bien rastrear el efectivo a través del sistema financiero puede llevar semanas o incluso meses, es mucho más fácil hacerlo con activos digitales. La probabilidad de que un caso se convierta en una prioridad de investigación o en una base sólida para una acción legal combinada aumenta si los detectives de blockchain pueden conectar a una víctima con una red de otros delincuentes responsables de una pérdida colectiva considerable.

Phoebe afirma que una red de billeteras que administran millones en actividades ilegales está conectada con su dinero robado. Ella piensa que es por eso que la policía está investigando su caso. He estado trabajando en esto durante casi un año, dice ella. Aunque desagradable, creo que he hecho progresos.

Vincular billeteras de criptomonedas usando dinero robado con nombres reales es un problema para los detectives. Esto, según los investigadores, es la razón por la cual son tan importantes las regulaciones de verificación KYC más estrictas. “En este momento, hay una guerra realmente importante en marcha. La premisa de que debes mantener las cosas en secreto del estado es la base filosófica de la criptografía”, según Goodman. “Sería extremadamente beneficioso si hubiera un régimen que fuera tan severo como los bancos”.

La extensa regulación de Mercados en Criptoactivos en Europa, que se prevé que entre en vigencia a partir del próximo año, incluye requisitos más estrictos para los "proveedores de servicios de activos virtuales", como los intercambios. Para atender a los clientes en la UE, las empresas también deberán estar físicamente presentes allí, evitando que las empresas de criptomonedas extraterritoriales eludan la regulación.

En el Reino Unido, el progreso ha sido más lento. Cuando Boris Johnson era el primer ministro, Rishi Sunak se desempeñó como canciller y John Glen como ministro de la ciudad, y el Tesoro comenzó a trabajar en una criptorregulación integral. Un plan de reparación debe ser un elemento de cualquier marco regulatorio futuro, según Lisa Cameron, la parlamentaria que lidera el grupo parlamentario del Reino Unido sobre criptomonedas.

Aunque los tribunales han avanzado en la aplicación de la ley a los temas de criptomonedas, los reguladores, según abogados como Muldoon, no están al día. “Jueces aparentemente viejos y polvorientos, con el debido respeto hacia ellos, están entendiendo esto mucho más rápido que los jóvenes brillantes en la FCA, Hacienda y en el gobierno”, dice. “Tiene que cambiar”.

Ella cree que la presión pública y regulatoria eventualmente obligará a los intercambios, como los bancos, a hacer más para combatir el fraude. “Tendrán que gastar más dinero y tiempo”, dice ella. “No puede continuar como está”.

Para Lili, la batalla por la restitución se ha prolongado tanto como el propio fraude, con pocas perspectivas de resolución. Durante meses, no pudo hablar de las pérdidas sin echarse a llorar. Que su caso no esté resuelto hace que sea difícil seguir adelante.
"Me siento horrible. Realmente, realmente horrible. No puedo creer que me hayan engañado a mi edad”, dice. Personas como ella necesitan urgentemente justicia.

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