Los inversores comunes que saltaron a las criptomonedas y perdieron se preguntan sobre el futuro

Adrian Butkus, un padre de dos hijos de 43 años, puso $600,000, gran parte de los ahorros de su vida, en una cuenta en BlockFi, una empresa de comercio de criptomonedas, a principios de noviembre. BlockFi había comercializado la cuenta como libre de riesgo, con una tasa de interés del 6.5 por ciento, que era más alta de lo que Butkus podía obtener en otro lugar.

El Sr. Butkus le pidió a BlockFi que le devolviera su dinero solo unos días después, cuando el colapso del intercambio de criptomonedas FTX sacudió a toda la industria de las criptomonedas. Sin embargo, debido a sus estrechos vínculos financieros con FTX, la empresa ha suspendido los retiros de los clientes. BlockFi también se declaró en bancarrota a fines de noviembre.

El Sr. Butkus no tiene idea de cuándo o si volverá a ver su dinero. Es uno de los millones de inversores individuales en todo el mundo que han invertido dinero en activos digitales, creyendo que la industria de las criptomonedas era un sistema financiero seguro. No les preocupaba la volatilidad de Bitcoin y otras criptomonedas y las grandes oscilaciones de precios. Muchas personas se sorprendieron al enterarse de que las empresas donde depositaban su dinero carecían de las garantías básicas proporcionadas por una casa de bolsa o un banco.

Los clientes llegaron a creer que empresas como FTX eran lugares seguros para depositar efectivo a cambio de criptomonedas, ya que adoptaron las tácticas de marketing y el tamaño de las principales empresas financieras. El hecho de que algunas de estas empresas estuvieran respaldadas por capitales de riesgo bien conocidos y otros fondos solo aumentaba su atractivo.

“Me enoja”, dijo Butkus. “Ahora estoy luchando para recuperar parte de mi dinero”.

Las firmas de criptomonedas, lideradas por FTX, se han convertido en la corriente principal en los últimos años, presentando sus productos como inversiones estables y seguras en extensas campañas publicitarias. A diferencia de los bancos y las casas de bolsa tradicionales, que tienen restricciones en cuanto a lo que pueden decir, las empresas de criptomonedas no están sujetas a las mismas restricciones.

Sin garantías

Joshua Fairfield, profesor de derecho tecnológico en la Facultad de Derecho de Washington & Lee, dice

Todas estas empresas dan la impresión de seguridad similar a la de un banco. Estas empresas quieren la confianza del cliente pero sin las responsabilidades que conlleva ser una entidad financiera regulada. Y eso simplemente no funciona.

Además, si un banco o una casa de bolsa quiebra, existen fondos garantizados por el gobierno para garantizar que los inversores recuperen su dinero en la mayoría de los casos. En su mayor parte, la industria de las criptomonedas carece de tales garantías. Y, con las empresas en bancarrota y el valor de algunos criptoactivos incierto, los clientes comunes están al final de una larga fila para recuperar su dinero, detrás de las grandes firmas comerciales y prestamistas.

El Sr. Butkus declaró que invirtió con BlockFi a pesar de saber que las cuentas no estaban aseguradas. Le prestó a BlockFi sus $ 600,000 por seis meses a cambio de un rendimiento del 6.5 por ciento. BlockFi convirtió los fondos en un activo digital, que utilizó para realizar transacciones de criptomonedas.

Tomó la palabra de los materiales de marketing y los agentes de ventas de BlockFi cuando dijeron que su inversión era segura y canjeable en cualquier momento.

“Me lo vendieron como si no hubiera ningún riesgo”, dijo Butkus, y agregó que no tenía idea de que BlockFi, que había pedido dinero prestado a FTX, estaba tan inextricablemente vinculado al intercambio.

El Sr. Butkus, un empresario autónomo, invirtió una gran parte de las ganancias de la reciente venta de su casa en Plainfield, Illinois. Esperaba que el interés de su préstamo BlockFi aumentara sus ahorros, que luego usaría para construir una nueva casa para su familia. Ahora se pregunta dónde vivirá a largo plazo su familia, que actualmente vive con sus suegros.
Los abogados de FTX y BlockFi no respondieron a las solicitudes de comentarios.

FTX, fundada por Sam Bankman-Fried y alguna vez un gigante de la criptoindustria, implosionó el mes pasado después de que algunas de las principales firmas comerciales retiraron fondos en medio de acusaciones de que el intercambio usó miles de millones de dólares en depósitos de clientes para rescatar a Alameda Research, la firma de criptocomercio con la que colaboró. fundado. La desaparición del intercambio fue aún más impactante porque FTX había ganado legitimidad a través de una llamativa campaña publicitaria que presentaba su producto como seguro, divertido y fácil de usar.

Las autoridades federales de Nueva York ahora están determinando si se deben presentar cargos penales contra el Sr. Bankman-Fried y otros en relación con la desaparición de la empresa y el uso potencialmente inapropiado de los depósitos de los clientes. Durante un bombardeo mediático esta semana, el Sr. Bankman-Fried insistió en que nunca tuvo la intención de defraudar a nadie y que desconocía cuánto dinero de los clientes se había transferido a Alameda.

Frank Friemel, de 39 años, es uno de los clientes de FTX que se pregunta si recibirán parte de su dinero de la bolsa ahora en bancarrota. Friemel dijo que sabía que FTX no estaba regulado cuando abrió una cuenta en marzo, pero no estaba preocupado.

Razonó que, como la segunda plataforma de comercio de criptomonedas más grande del mundo, FTX tenía el respaldo financiero de firmas de inversión profesionales reconocidas como Sequoia y SoftBank.

“Soy un inversionista experimentado y sabía quién estaba invirtiendo con ellos”, dijo el Sr. Friemel, un profesional de tecnología con sede en Jena, Alemania. “Si los grandes inversores están poniendo dinero en ellos, deben creer en la empresa”.

El Sr. Friemel intentó retirar sus fondos el 8 de noviembre después de escuchar informes de que FTX podría fallar, pero ya era demasiado tarde. Afirmó haber recibido una notificación de que se estaba revisando su retiro, pero nunca más volvió a saber de FTX. El Sr. Friemel se negó a revelar sus pérdidas, pero afirmó que el colapso de FTX había resultado en una "erosión de la confianza" en la criptomoneda.

Debido a que FTX tiene su sede en las Bahamas, la mayoría de sus clientes son de Europa, Asia y paraísos fiscales conocidos como las Islas Caimán y las Islas Vírgenes Británicas. Según sus declaraciones de quiebra, solo el 2% de sus clientes están en los Estados Unidos, donde comercian a través de FTX US, una subsidiaria.

A los clientes se les dijo que podían retirar su dinero en los días previos a la declaración de quiebra de FTX. No está claro cuántos lo hicieron; Desde entonces, FTX US también se declaró en bancarrota.

Mashood Alam, un actor pakistaní que vive en North Hollywood, California, y era cliente de FTX US, dijo que no estaba completamente al tanto de los problemas de la compañía hasta que se declaró en bancarrota. El Sr. Alam, de 32 años, dijo que esperaba recuperar $ 20,000, pero la terrible experiencia lo agrió con las criptomonedas. Tenía la intención de utilizar los fondos para ayudar en el pago de un abogado para trabajar en su solicitud de naturalización y ciudadanía. El Sr. Alam ahora ha declarado que tendrá que encontrar otra forma de recaudar los fondos.

Scott Jerutis, de 58 años, corredor de bienes raíces en Queens, dijo que tiene alrededor de $33,000 en Ethereum en una cuenta bloqueada de BlockFi. Se describió a sí mismo como un inversionista experimentado que anteriormente había realizado intercambios de criptomonedas rentables y reconoció que las pérdidas eran parte del juego.

“Nunca pensé que si tenías una debacle como esta, no te dejarían retirar tus fondos”, agregó. El Sr. Jerutis declaró que ahora cree que se requiere una regulación para proteger los fondos de los clientes.

Pocas opciones legales disponibles

Los inversionistas enojados recién ahora están descubriendo que tienen pocas opciones. Andrew Stoltmann, un abogado litigante de valores, dijo que incluso antes del colapso de FTX, su firma había estado recibiendo unas diez llamadas por día, "desde que comenzó el criptoinvierno", dijo, refiriéndose a las primeras oscilaciones en el mercado la primavera pasada como los inversores huyeron de los activos de riesgo.

El Sr. Stoltmann dijo que muchos clientes quieren saber si pueden demandar para recuperar el dinero perdido o robado. Afirma que debido a que las empresas tradicionales de Wall Street se han abstenido de prestar a las empresas criptográficas, hay pocas otras instituciones financieras estables a las que recurrir.

Hasta ahora, unas dos docenas de personas se han declarado en bancarrota para recuperar el dinero que perdieron en FTX. La mayoría son de Taiwán y sus pérdidas van desde unos pocos miles de dólares hasta decenas de miles.

Chen Mei-Sha, uno de esos clientes, presentó una reclamación por $5,600. Ella comenzó a sospechar que la mayoría de las publicaciones y discursos de Bankman-Fried en Twitter eran mentiras después de que FTX dejó de permitir retiros, dijo en un correo electrónico. La Sra. Chen se describió a sí misma como un ama de casa que anteriormente había invertido en criptomonedas en tres plataformas comerciales diferentes y creía que FTX se había "apropiado indebidamente" de los fondos de los clientes.

FTX fue especialmente exitoso en el cultivo de su marca. Firmó acuerdos de derechos de nombre de varios años por valor de más de $ 100 millones con un estadio de baloncesto profesional en Miami y un estadio de fútbol en la Universidad de California, Berkeley, a partir del año pasado. Major League Baseball y el equipo de baloncesto Golden State Warriors también han firmado acuerdos de marketing con la empresa.

Celebridades reclutadas como embajadoras de la marca

FTX inscribió a varios atletas y celebridades conocidos como "embajadores de la marca", incluidos Stephen Curry, Tom Brady, Gisele Bündchen y Larry David, quienes hicieron comerciales de televisión humorísticos u otros anuncios para la empresa. El Sr. Brady y la Sra. Bündchen, quienes estaban casados ​​en ese momento, se ven en uno de los lugares más destacados de la compañía. comerciales conocidos, llamando a una gran cantidad de amigos, e incluso a algunos enemigos, con una simple pregunta: "¿Estás dentro?"

Cripto. FTX. ¿Te unes?

Según EDO, una empresa de datos y análisis, FTX ha gastado $60 millones en publicidad televisiva desde septiembre de 2021, y su comercial más reciente con el Sr. Brady se emitió del 11 de septiembre al 4 de noviembre.

Según Nathaniel Whittemore, director de marketing de FTX, la campaña publicitaria y de marketing de EE. UU. se centró principalmente en la "construcción de marca" y en elevar el "perfil de FTX y las criptomonedas en general".

Según Eric Goldman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara y director de su Instituto de Derecho de Alta Tecnología, las grandes campañas de marketing y de marca de estadios deportivos son una forma popular para que las nuevas empresas tecnológicas transmitan que sus negocios están en esto por el largo recorrido. El Sr. Goldman explicó,

Envía una señal a los consumidores de que el anunciante tiene suficiente dinero y está dispuesto a apostar lo suficiente de su fortuna en publicidad para decir que seguirá existiendo.

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